Zulu, een natie van Nguni-sprekende mensen in de provincie KwaZulu-Natal, Zuid-Afrika. Ze zijn een tak van de zuidelijke Bantu en hebben nauwe etnische, taalkundige en culturele banden met de Swazi en Xhosa. De Zulu's zijn de grootste etnische groep in Zuid-Afrika en telden eind negenentwintigste eeuw ongeveer negen miljoen.
Zuidelijk Afrika: Shaka en de oprichting van de Zulu
Shaka, die tot ongeveer 1817 onderworpen was aan de Mthethwa-koning, was dus de erfgenaam van, en niet de grondlegger van, de intensievere oorlogvoering
Traditioneel graanboeren, hielden ze ook grote kuddes vee op de licht beboste graslanden, en vulden hun kuddes voornamelijk aan door hun buren te overvallen. Europese kolonisten hebben grazen en watervoorraden uit de Zulu gehaald tijdens langdurige oorlogvoering in de 19e eeuw, en met een groot deel van hun rijkdom verloren, is moderne Zulu grotendeels afhankelijk van loonarbeid op boerderijen die eigendom zijn van individuen van Europese afkomst of die werken in de steden van Zuid-Afrika.
Voordat ze in het begin van de 19e eeuw samen met de naburige Natal Nguni (zie Nguni) onder hun leider Shaka een Zulu-rijk vormden, waren de Zulu slechts een van de vele Nguni-clans; Shaka gaf de clannaam aan de nieuwe natie. Dergelijke clans blijven een basiseenheid van de sociale organisatie van Zulu; ze bestaan uit verschillende patrilineaire huishoudens, elk met rechten in zijn eigen velden en kuddes en onder het huishoudelijk gezag van zijn hoge man. De vaderlijke autoriteit is zo sterk dat de Zulu patriarchaal genoemd mag worden. Polygynie wordt beoefend; de vrouwen van een man worden gerangschikt volgens strikte anciënniteit onder de 'grote vrouw', de moeder van zijn erfgenaam. Ook wordt het leviraat beoefend, waarin een weduwe bij de broer van een overleden echtgenoot gaat wonen en kinderen blijft baren in naam van de overleden echtgenoot.
De genealogisch senior man van elke clan is het hoofd, traditioneel de leider in oorlog en zijn vrederechter. Hoofdmannen (induna), meestal naaste verwanten van het opperhoofd, blijven verantwoordelijk voor delen van de clan. Dit clansysteem werd landelijk aangenomen onder de Zulu-koning, met wie de meeste clanhoofden op de een of andere manier verwant zijn. Toen de Zoeloe-natie werd gevormd, waren veel leiders getrouwd met vrouwen van koninklijke clan of waren koninklijke bloedverwanten geïnstalleerd om dissidente clanhoofden te vervangen. De koning vertrouwde op vertrouwelijke adviseurs en opperhoofden en onderafdelingen vormden een raad om hem te adviseren over administratieve en gerechtelijke aangelegenheden.
Jongens in deze sterk georganiseerde militaire samenleving werden tijdens de adolescentie ingewijd in groepen die leeftijdssets worden genoemd. Elke leeftijdscategorie vormde een eenheid van het Zoeloe-leger en werd weg van huis gestationeerd in koninklijke kazernes onder directe controle van de koning. Gevormd tot regimenten (impi), konden deze mannen alleen trouwen als de koning toestemming gaf voor de gehele leeftijd.
Traditionele Zoeloe-religie was gebaseerd op voorouderverering en op overtuigingen in een scheppende god, heksen en tovenaars. De koning was verantwoordelijk voor alle nationale magie en regen maken; riten uitgevoerd door de koning namens de hele natie (tijdens het plantseizoen, in oorlog, droogte of hongersnood) gericht op de voorouders van de koninklijke linie. Het moderne Zoeloe-christendom wordt gekenmerkt door de groei van onafhankelijke of separatistische kerken onder profeten, sommige met een grote rijkdom en invloed.
De macht en het belang van de koning, de opperhoofden en het militaire systeem zijn aanzienlijk afgenomen en veel van de jonge mannen verlaten KwaZulu-Natal om elders in Zuid-Afrika werk te zoeken. Kennis van en sterke trots op traditionele cultuur en geschiedenis zijn echter bijna universeel onder de hedendaagse Zulu.
