Zwervend joods legendarisch karakter

Wandelende Jood, in de christelijke legende, was het karakter gedoemd te leven tot het einde van de wereld omdat hij Jezus beschimpte op weg naar de kruisiging. Een verwijzing in Johannes 18: 20–22 naar een officier die Jezus sloeg bij zijn aanklacht voordat Annas werd genoemd, wordt soms genoemd als basis voor de legende. De middeleeuwse Engelse kroniekschrijver Roger van Wendover beschrijft in zijn Flores historiarum hoe een aartsbisschop uit Groot-Armenië, die in 1228 Engeland bezocht, meldde dat er in Armenië een man was die vroeger Cartaphilus heette en beweerde dat hij de portier van Pontius Pilatus was geweest en Jezus onderweg had geslagen naar Golgotha, en spoorde hem aan om sneller te gaan. Jezus antwoordde: 'Ik ga en je zult wachten tot ik terugkom.' Cartaphilus werd later Joseph gedoopt en leefde vroom onder christelijke geestelijken, in de hoop uiteindelijk gered te worden. Een Italiaanse variant van het verhaal noemde de boosdoener Giovanni Buttadeo ("Strike God").

De legende werd in 1602 nieuw leven ingeblazen in een Duits pamflet, "Kurze Beschreibung und Erzählung von einem Juden mit namen Ahasverus" ("Een korte beschrijving en vertelling over een jood genaamd Ahasveros"). Deze versie, waarin de naam Ahasveros voor het eerst werd gegeven aan de zwerver, die niet was gedoopt, beschrijft hoe in Hamburg Paulus von Eitzen (d. 1598) in 1542, een lutherse bisschop van Sleeswijk, Ger, een oude jood ontmoette die beweerde Jezus te hebben beschimpt op weg naar de kruisiging. Hij ontving het antwoord: 'Ik sta en rust, maar je zult doorgaan.' De populariteit van het pamflet was mogelijk het gevolg van het anti-joodse gevoel dat werd opgewekt door de overtuiging dat de antichrist in 1600 zou verschijnen en door de joden zou worden geholpen. Het pamflet werd snel vertaald in andere talen van het protestantse Europa. Optredens van de zwervende jood werden vaak gemeld in verschillende Europese steden. Pas in 1868 werd hij naar verluidt gezien in Salt Lake City, Utah.

De zwervende jood is het onderwerp geweest van veel toneelstukken, gedichten, romans en beeldende kunst. Een van de bekendste literaire behandelingen is Eugène Sue's romantische roman Le Juif errant, 10 vol. (1844-1845; The Wandering Jew), maar dit anti-jezuïetenmelodrama heeft weinig te maken met de oorspronkelijke legende. Gustave Doré produceerde in 1856 een serie van 12 houtgravures met als thema.