Stearinezuur, ook wel octadecaanzuur genoemd, een van de meest voorkomende vetzuren met lange ketens, komt in gecombineerde vorm voor in natuurlijke dierlijke en plantaardige vetten. Commercieel "stearinezuur" is een mengsel van ongeveer gelijke hoeveelheden stearinezuur en palmitinezuur en kleine hoeveelheden oliezuur. Het wordt gebruikt bij de vervaardiging van kaarsen, cosmetica, scheerzepen, smeermiddelen en farmaceutische producten.
In de natuur komt stearinezuur voornamelijk voor als een gemengd triglyceride of vet, met andere langketenige zuren en als een ester van een vetalcohol. Het komt veel meer voor in dierlijk vet dan in plantaardig vet; reuzel en talk bevatten vaak tot 30 procent stearinezuur.
Alkalische hydrolyse of verzeping van vetten levert zepen op, dit zijn de natrium- of kaliumzouten van vetzuren; zuiver stearinezuur wordt moeilijk verkregen uit een dergelijk mengsel door kristallisatie, vacuümdestillatie of chromatografie van de zuren of geschikte derivaten. Het zuivere zuur ondergaat chemische reacties die typisch zijn voor carbonzuren. Het is een kleurloze, wasachtige vaste stof die bijna onoplosbaar is in water.
