Staatsopbouw, de bouw van een staatsapparaat bepaald door zijn monopolie op het legitieme gebruik van geweld in een bepaald gebied. Vanwege de grote variantie tussen staten door de geschiedenis heen, kan staatsopbouw het best niet worden begrepen in generieke termen, maar als resultaat van politieke dynamiek die de onuitwisbare indruk van hun historische moment draagt.
Het definiëren van de moderne staat is een omstreden project, maar de meeste geleerden zouden een aantal essentiële kenmerken herkennen, waaronder een permanent leger, een diplomatiek korps, een gecentraliseerde bureaucratie (vooral voor belastinginning), de vervanging van ad hoc patrimoniale juridische procedures door gestandaardiseerde rationele die, de afbakening van nationale economieën en de integratie van bevolkingsgroepen als burgers in plaats van statusgroepen.
Die constellatie van kenmerken ontwikkelde zich voor het eerst in West-Europa in de 16e eeuw door de wederzijds versterkende, hoewel analytisch gescheiden, processen van oorlog voeren, belastingen verhogen en een gecentraliseerd ambtelijk apparaat opbouwen om toezicht te houden op en het succes in zowel oorlog als belastingen te maximaliseren. In West-Europa werden die veranderingen gekenmerkt door de overgang van feodalisme naar absolutisme naar de natiestaat. De theorie van staatsopbouw staat niet stil bij de verschillen in politiek regime die het proces van staatsopbouw kunnen begeleiden; zowel democratie als autoritarisme vereisen dat een staat zijn grenzen verdedigt, zijn burgers regeert en er middelen aan onttrekt. (Een belangrijke uitzondering kan echter worden gevonden in de wetenschap over het verband tussen democratisering en staatsopbouw. Een invloedrijk argument is dat de ontwikkeling van professionele en effectieve staatsbureaucratieën moeilijker is op gebieden waar democratisering voorafgaat aan de consolidatie van de belangrijkste staatsinstellingen.)
De dekolonisatie na de Tweede Wereldoorlog en later de ineenstorting van de Sovjet-Unie heeft het aantal staten in het internationale systeem enorm vergroot. Het succes van deze staatsopbouwinspanningen is echter zeer wisselend geweest, van falende staten tot neopatrimoniale staten tot ontwikkelingsstaten. Veranderingen in het internationale systeem in de 20e en 21e eeuw hebben de basisdynamiek van staatsopbouw veranderd: het harde selectiemechanisme van de interstatelijke militaire concurrentie dat de opkomst van de natiestaten van West-Europa in voorgaande eeuwen kenmerkte, hield op te bestaan. De drang naar rationalisatie is dus niet langer een vereiste voor het overleven van de staat, en vanuit het perspectief van de staatsbouwers is het niet langer zo cruciaal dat groei in staatsgrootte gepaard gaat met toename in staatscapaciteit - vooral het vermogen om economische ontwikkeling te stimuleren. In plaats daarvan kunnen tal van andere factoren de staatsuitbreiding stimuleren. Een vaak aangehaalde factor is de noodzaak om een binnenlandse regeringscoalitie in stand te houden, vooral in samenlevingen met verdeelde politieke elites. Dat kan leiden tot een snelle staatsuitbreiding, gevoed door politieke bescherming; het kan ook de meer passieve vorm aannemen van het inleveren van staatscapaciteit door privatisering van binnenuit en het tolereren van officiële corruptie. Sommigen hebben betoogd dat internationale hulp aan minder ontwikkelde landen ook het onbedoelde effect heeft gehad dat middelen worden afgeleid van capaciteit voor staatsopbouw.
