Rowan Williams, voluit Rowan Douglas Williams, Baron Williams van Oystermouth in de stad en het graafschap Swansea, (geboren 14 juni 1950, Swansea, Wales), 104e aartsbisschop van Canterbury (2002–12), een bekende theoloog, aartsbisschop van de Church in Wales (2000–02), en de eerste aartsbisschop van Canterbury in de moderne tijd, gekozen van buiten de Church of England.
Williams werd geboren in een Welsh-sprekende familie. Na het volgen van de Dyvenor Secondary School, ging hij naar Christ's College, Cambridge, waar hij bachelor- en masterdiploma's in theologie behaalde; in 1975 ontving hij een doctoraat in de theologie aan het Wadham College, Oxford. Na les te hebben gegeven aan het College of the Resurrection, Mirfield, bekleedde hij een reeks academische en kerkelijke benoemingen, met als hoogtepunt zijn hoogleraar goddelijkheid in Oxford (1986– 92). Hij werd bisschop van Monmouth in 1992 en werd op de troon geplaatst als aartsbisschop van Wales in 2000. Zijn benoeming als aartsbisschop van Canterbury in 2002 veroorzaakte veel controverse vanwege zijn liberale opvattingen over homoseksualiteit en andere zaken, hoewel hij werd gesteund door trouwe strijders van de kerk zoals de ds. Desmond Tutu. Williams verzette zich tegen de oorlog in Afghanistan in 2001 en bekritiseerde scherp de oorlog in Irak in 2003.
Bij zijn aantreden stond Williams voor tal van uitdagingen met betrekking tot interreligieuze relaties en interne discipline. Hij deed zijn best om de betrekkingen tussen christenen en moslims te verbeteren, en hij streefde ernaar om goede banden met de rooms-katholieke kerk te onderhouden en ontmoette al vroeg in zijn regering met paus Johannes Paulus II in Rome. Hoewel Williams hartelijk werd verwelkomd door de paus, werd hij door Rome gewaarschuwd voor de toewijding van homoseksuelen als bisschoppen (Williams heeft zelf ooit een openlijk homoseksuele man geordend). Ondanks verschillen bleven Rome en Canterbury werken aan betere relaties. Williams woonde de begrafenis van John Paul in 2005 bij - de eerste aartsbisschop van Canterbury sinds de 16e eeuw die dat deed - en hij woonde ook de installatie van paus Benedictus XVI bij. Hij bezocht Benedictus in het Vaticaan in 2006, en ze gaven een vriendschapsverklaring af en zetten de dialoog voort, terwijl ze belangrijke verschillen tussen de twee kerken erkenden.
Binnen de Church of England bleef de wijding en toewijding van openlijk homoseksuele personen een controversieel onderwerp dat de Anglicaanse Communie (de wereldwijde vereniging van Anglicaanse kerken) dreigde te verdelen. In 2003 stelde Williams een speciale commissie aan om de zaak aan te pakken. De commissie onderzocht ook hoe Williams zijn morele gezag over de gemeenschap van kerken effectiever kon uitvoeren. De kwestie bleef de kerk en haar aartsbisschop echter de volgende jaren verontrusten, aangezien de bisschoppelijke kerk in Amerika homoseksuelen wijdde, waaronder een openlijk homoseksuele man als bisschop, terwijl de anglicaanse kerk in Afrika zich resoluut tegen de praktijk verzette.
In 2008 kreeg Williams nog meer controverse toen hij suggereerde dat het Engelse rechtssysteem delen van Sharīʿah, of de islamitische wet, zou overnemen als middel om sociale cohesie te bevorderen. Hij betoogde dat moslims in Engeland zich meer op hun gemak zouden voelen bij het aanpakken van financiële of huwelijksproblemen in een Sharīʿah-rechtbank dan in een seculiere rechtbank. Hoewel Williams steun vond bij leden van de kerkhiërarchie die zijn recht erkenden om de kwestie aan de orde te stellen, ook al waren ze het niet eens met zijn mening, interpreteerden anderen zijn opmerkingen als een ondermijning van de lange traditie van het Engelse seculiere recht.
In 2011 was Williams officiant op de koninklijke bruiloft van prins William en Catherine Middleton. Hij trad in december 2012 af als aartsbisschop van Canterbury en die maand werd aangekondigd dat hij een levensgenoot zou worden. In januari 2013 werd hij meester van Magdalene College, Cambridge, en kort daarna trad hij als crossbench-lid toe tot het House of Lords.
Als fellow van de British Academy publiceerde Williams sinds 1990 collecties van artikelen, preken en poëzie. Hij is de auteur van On Christian Theology (2000), Arius: Heresy and Tradition (2002), Writing in the Dust: After 11 september (2002) en Tokens of Trust: An Introduction to Christian Belief (2007).
