Een Amerikaan in Parijs, compositie van George Gershwin, met als ondertitel 'A Tone Poem for Orchestra'. Het ging in première op Carmegie Hall in New York City op 13 december 1928 en het was het eerste van Gershwin's puur orkestrale werken, zonder rol voor piano, maar met veel jazzharmonieën en spirit. In 1951 (na het overlijden van Gershwin) kreeg het filmische interpretatie in de klassieke Gene Kelly-film met dezelfde naam.
Gershwin noemde het zelf een 'rapsodisch ballet'. Het is zeker dansbaar en het vrij vloeiende karakter van rapsodieën lijkt ook passend bij het stuk. De term die Gershwin destijds blijkbaar niet kende, was 'programmamuziek', wat betekent dat een instrumentaal stuk een verhaal te vertellen of een scène te schilderen heeft, maar zonder aanvulling van stem, dans of vertelling. De muziek zelf dient om het verhaal te vertellen. Een bijzonder bekend voorbeeld van het genre is Paul Dukas 'The Sorcerer's Apprentice uit 1897; Het stuk van Gershwin is niet minder suggestief dan dat van Dukas.
Gershwin begon het werk in de zomer van 1924. Nadat dirigent Walter Damrosch hem had gevraagd een volledig concert te schrijven als vervolg op het succes van Rhapsody in Blue, dat die winter in première ging, had Gershwin besloten dat hij baat zou hebben bij meer geavanceerde compositietraining en vertrok dus naar Parijs. Daar ontdekte hij dat de grootste namen van muziek - waaronder Ravel en Stravinsky - niet geneigd waren te knoeien met de aangeboren vaardigheden van de jazzster. Hij vond echter ook inspiratie voor wat tot dan toe zijn meest orkestraal geavanceerde score zou zijn.
Een Amerikaan in Parijs biedt een caleidoscoop van muzikale impressies, die opent met een luchtige, slenterende melodie die al snel wordt onderbroken door het getoeter van taxi-claxons. Er ontstaat een druk straatbeeld, koperen intermezzo's afgewisseld met sprankelende klarinetten. Melancholische bluesachtige melodieën, soms voor houtblazers, soms voor strijkers, het meest opvallend voor gedempte trompet, bezetten de centrale pagina's. Een snelle stemmingswisseling leidt tot sassier kleuren en een nieuwe spot voor trompet. Stevige gestippelde ritmes van afwisselende korte en lange noten gaan over op een rijke herwerking van eerdere materialen, nu breder en meer ontspannen qua manier. Korte solo's voor de ongebruikelijke combinatie van viool en tuba vormden de pittige conclusie die was afgeleid van de openingswandelmelodie. Overal laat de componist zien hoe effectief deze ster van de jazzwereld het geluid van het orkest heeft geïnternaliseerd. Hij was misschien afgewezen voor geavanceerde studies met de grote namen in het veld, maar hij had zijn oren bezig gehouden en geleerd wat hij moest weten om het meeste uit orkestrale kleur te halen.
Een Amerikaan in Parijs ging donderdagavond 13 december 1928 in première in Carnegie Hall met het New York Philharmonic, onlangs verenigd met de New York Symphony en onder leiding van dirigent Walter Damrosch, voorheen van het laatstgenoemde ensemble. Op het programma stonden ook de Magic Fire Music van Die Walküre van Richard Wagner (1813–83), de Symphony in D Minor van de Belgische componist Cesar Franck (1822–90) en een kort werk van Franck's landgenoot en protégée, Guillaume Lekue (1870). –94).
De score van Gershwin was veruit de levendigste van allemaal. Het feit dat Damrosch het naast twee gevestigde meesterwerken in het programma heeft opgenomen, impliceert bovendien dat hij vertrouwen had in de voortreffelijkheid ervan. Sommige luisteraars zouden die avond voor de klassiekers zijn gekomen; men hoopt dat ook zij onder de indruk waren van het nieuwe werk. Wat betreft de Gershwin-fans die kwamen kijken wat de componist van I Got Rhythm aan het doen was in Carnegie Hall, misschien kwamen ze weg omdat ze dachten dat dit "klassieke spul" niet slecht was.
