Peru en hoogland Bolivia
De grote beschavingen van Peru en het hoogland Bolivia - met hun monolithische stenen structuren, grote politieke organisaties en uitgebreide materiële rijkdom - trekken al lang de aandacht van de buitenwereld. Dit was het enige gebied waar in Zuid-Amerika structuren van enige omvang werden gebouwd; de ruïnes van Tiwanaku, Cuzco, Chan Chan en soortgelijke goed ontwikkelde stedelijke centra getuigen van het behalen van hoogopgeleide volkeren. Aardewerk is gevonden in alle stijlen en soorten, van relatief ruwe waren tot de hoogst geschilderde en gepolijste meesterwerken. Fluitende schepen komen vaak voor en de verschillende vormen van muziekinstrumenten overtreffen misschien die van andere beschavingen op het continent. Voorstellingen van het dagelijks leven op aardewerk weerspiegelen complete, goed afgeronde beschavingen.
Mensen waren zeker al in 10.000 voor Christus actief in Peru, en aardewerk maakte hun dateert van niet later dan 1200 voor Christus. Langzamerhand zullen deze data worden teruggedrongen naarmate geleerden steeds meer van de prehistorie ontrafelen, want gezien de gevorderde fase van sommige vroege werken, is het zeker dat ze zullen worden voorafgegaan door anderen.
De grote Peruaanse ruïnes rond Chavín de Huántar hebben de naam Chavín gegeven aan een van de meest opmerkelijke beschavingen in Zuid-Amerika - en een van de vroegste, hoewel het kennelijk niet zo oud was als de Valdivia van Ecuador (ca. 3200 v.Chr.). Daar zijn overblijfselen gevonden, beroemd in de archeologische wereld, van een van Amerika's vroegste culturen. Gesneden stenen voorwerpen, fantastisch aardewerk dat de meest geavanceerde vaardigheden toont, bewijzen van steenconstructie en opmerkelijk verfijnd goudwerk getuigen allemaal van een werkelijk schitterend tijdperk in de oude geschiedenis.
Een andere ontdekking heeft het bewijs aan het licht gebracht van een vroege beschaving in Ayabaca, in Piura in het noordwesten van Peru, die waarschijnlijk samenviel met de Chavín. Genoemd Vicús naar de vallei waarin het werd blootgelegd en dateert tussen 250 voor Christus en 500 na Christus, produceerde deze beschaving aardewerk dat lijkt op het aardewerk van het nabijgelegen Ecuador en goudwerk dat niet anders is dan andere vroege vormen. De ontdekking van deze tot eind jaren zestig onbekende beschaving suggereert het bestaan van anderen.
Ten zuiden van de Chavín-regio ontwikkelde zich een andere hoge cultuur rond het schiereiland Paracas. Deze beschaving produceerde een beroemd dunwandig aardewerk en enkele van de meest buitengewone stoffen die er bestaan. Tussen 1000 en 250 v.Chr. Werden grote geweven mantels, poncho's en kleine wandtapijten gemaakt.
Net zoals elementen uit de Chavín-beschaving naar het zuiden stroomden om de Paracas-bevolking te beïnvloeden, zo beïnvloedden ze een ontwikkeling in het noorden, rond de valleien van Virú, Chicama en Moche, van 250 voor Christus tot 750 n.Chr. Deze mensen, gewoonlijk Moche genoemd, ontwikkelden een volwassen kunst vorm die enkele van de mooiste plastic sculpturen uit de geschiedenis van aardewerk omvat. Het scala aan ontwerpen maakt deze objecten niet alleen opmerkelijk als kunst, maar ook als een verslag van de beschaving waar ze vandaan komen. Het grote aantal geproduceerde objecten suggereert dat de beschaving extreem bevolkt was, waarin macht en rijkdom belangrijke doelen waren.
Langzamerhand maakte deze beschaving plaats voor die van indringers, de Chimú, wiens hoofdstad van Chan Chan van 1000 tot 1500 een van de grote stedelijke centra van het oude Peru was. Deze enorme stad, die nu grotendeels is verwoest, bood onderdak aan 100.000 mensen en produceerde een spectaculair scala aan artistieke werken: gouden sieraden, verenmantels, geweldig textiel en veel werk in hout en klei. Het dorre klimaat heeft meer kunst uit de Chimú-regio bewaard dan uit veel andere secties, en Spaanse accounts helpen wetenschappers om die artefacten te begrijpen. Aardewerk was net zo bekwaam als elders, hoewel in de onderzochte periode iets van een verlamming was opgetreden; Zeker, veel van de ontwerpen hebben een statische kwaliteit, ongetwijfeld door het uitgebreide gebruik van mallen. De vraag van klanten moet zo groot zijn geweest dat de vakman zijn toevlucht moest nemen tot massaproductie om zijn klanten bij te houden.
In het zuiden werkte een groot aardewerktalent van c. 250 v.Chr. Tot 750 ad rond de Nazca-vallei. Daar produceerden misschien wel de technisch meest geavanceerde pottenbakkers in Zuid-Amerika perfect gevormde kleivaten, sterk gebakken, schitterend geschilderd en vaak ingewikkeld gevormd. Meestal waren ze gemaakt van mallen, ze werden in grote hoeveelheden geproduceerd, met dezelfde stijve formaliteit als in Chimú-aardewerk. De Nazca-wevers slaagden er echter in de massamarkt te verslaan, want hun werk was toegewijd aan de hoogste kwaliteit, en hun vaardigheid was zodanig dat hoewel herhaling van stoffen met een vergelijkbaar patroon regelmatig gebeurde, de herhaling de schoonheid ervan niet vernietigde. In feite zorgen de algemene patronen die zo vaak worden gezien voor een harmonie die resulteert in een prachtige stof. Er was letterlijk geen weefproces bekend bij de oude Peruanen. Het goudwerk van Nazca lijkt niet te voldoen aan de normen van ander Peruaans metaalwerk; over het algemeen is het een lusteloos product, met alleen het materiaal om het aan te bevelen. Dun, gehamerd bladgoud werd vaak gebruikt voor Nazca-versieringen.
Nauw verwant aan, en zich uitstrekkend van, het Nazca-werk is de kunst van de Ica-beschaving (1000–1500 n.Chr.). Deze mensen produceerden fijn textiel, waarvan de ontwerpen vaak werden gereproduceerd op het aardewerk van het gebied. Het droge klimaat heeft ook een schat aan houtsnijwerk bewaard, veel ervan in zo'n mooie staat dat de kwaliteit van de kunst duidelijk zichtbaar is.
In het centrale Peruaanse gebied ontstond een groep mensen, bouwde een bescheiden beschaving op en ontwikkelde die tot een wereld die bestond toen de Spanjaarden arriveerden. De Chancay-bevolking staat niet bekend om geweldige kunstwerken; hun aardewerk, geproduceerd van 1000 tot 1500, is een eenvoudig zwart-op-wit servies, meestal geverfd in zachte kleuren, eenvoudig gedefinieerd en vaak ruw van uiterlijk. Hun enige uitstekende eigenschap is humor; veel Chancay-schepen tonen een levendig gevoel van het absurde en bieden bijna een Peruaanse strip. Chancay-weven is uitstekend en vele duizenden overgebleven voorbeelden getuigen van deze technische superioriteit.
Verder weg, in Bolivia, had zich een andere grote beschaving ontwikkeld: de Tiwanaku-wereld. De oorsprong en het hele verhaal van zijn ontwikkeling zijn nog niet volledig begrepen, maar het is bekend dat het van 250 tot 750 jaar een enorme invloed op een groot gebied van Zuid-Amerika heeft uitgeoefend. Een van de meest karakteristieke eigenschappen was het gebruik van steen - in ommuurde steden, enorme deuropeningen met ingewikkeld gesneden lambrisering en grote verharde wegen. Tiwanaku-kunst is een tamelijk hoekige uitdrukking, met repetitieve, tamelijk onoriginele motieven. Het aardewerk van deze site is even ongeïnspireerd; hoewel sterk van kleur, toont het niet de variëteit en technische perfectie die wordt gezien in de waren van de nabijgelegen Inca en Nazca. Nogmaals, de grote kunst is weven. Het lijkt erop dat in veel culturen de aandacht voor de textielkunsten de aandacht voor alle andere kunsten ver overschaduwde. En zo is het ook met de Tiwanaku, die poncho's, petten, buidels en andere kostuumstukken produceerde die onmiddellijk herkenbaar zijn waar ze ook worden gezien en de hedendaagse wever uitdagen met hun verscheidenheid, fantastisch strak geweven en opmerkelijke kleurrijkdom.
De Inca-beschaving was begonnen rond het jaar 1200, maar het rijk zelf werd pas in 1438 gesticht, met de toetreding van Pachacuti Inca Yupanqui, de grootste van de Inca-heersers. Met de komst van de Spanjaarden in 1532 was het rijk op zijn hoogtepunt, maar leed aan een scheuring die fataal bleek te zijn in het licht van de Europese aanval. De Spaanse invasie was zo wreed dat het rijk, dat op zijn hoogtepunt zo'n 6 miljoen individuen telde, zonder hoofd achterbleef en binnen een periode van 30 jaar was de bevolking afgenomen tot 1,5 miljoen. Onderdeel van deze erfenis is dat er minder kunst overleeft uit de Inca-cultuur dan uit veel van de veel oudere Peruaanse culturen; er zijn bijvoorbeeld veel meer Tiwanaku-poncho's bekend dan die uit de Inca-periode. Er is echter genoeg overgebleven om wetenschappers in staat te stellen Inca-kunstvormen te karakteriseren. De aryballus (bolvormige fles voor vloeistoffen) is over de hele wereld bekend en metselwerk was gebruikelijk en van uitstekende kwaliteit. Zilver en goud waren voor de Inca geen mysterie; religieuze eerbetoon werd geclaimd in de vorm van bewerkt metaal, behandeld als een geschenk aan de zonnegod. Het was juist deze praktijk die de ondergang van de Inca's bewees, want de Spaanse schatzoekers staakten alle andere bezigheden in hun hebzucht naar edelmetalen. Na verloop van tijd daalde de Inca-beschaving tot een punt waar het niet veel meer was dan een granaat.
