Gran Chaco, laagland alluviale vlakte in het binnenland van Zuid-Centraal Zuid-Amerika. De naam is van Quechua-oorsprong, wat 'jachtland' betekent.
Grotendeels onbewoond, is de Gran Chaco een dor subtropisch gebied met lage bossen en savannes, doorkruist door slechts twee permanente rivieren en praktisch ongemarkeerd door wegen of spoorlijnen. Het wordt in het westen begrensd door de Andes-bergketens en in het oosten door de rivieren Paraguay en Paraná. De noordelijke en zuidelijke grenzen van de Chaco zijn niet zo nauwkeurig: men zegt dat ze over het algemeen noordwaarts reiken tot de Izozog-moerassen in het oosten van Bolivia en zuidwaarts tot ongeveer 30 ° zuiderbreedte, of ongeveer de Salado-rivier in Argentinië. Aldus gedefinieerd, strekt de Gran Chaco zich uit over ongeveer 725 km van oost naar west en ongeveer 1100 km van noord naar zuid en beslaat ongeveer 7.000.000 vierkante kilometer; van dit totaal ligt iets meer dan de helft binnen Argentinië, een derde in Paraguay en de rest in Bolivia.
De twee permanente rivieren van de Gran Chaco, de Pilcomayo en de Bermejo (Teuco), stromen in zuidoostelijke richting over de vlakte van hun bovenloop van de Andes naar de Paraguay-rivier en begrenzen de drie belangrijkste regionale afdelingen van de Chaco in Paraguay en Argentinië: de Chaco Boreal North van de Pilcomayo, de Chaco Central tussen de twee rivieren en de Chaco Austral ten zuiden van de Bermejo; het deel van de Chaco in Bolivia wordt gewoonlijk de Boliviaanse Chaco genoemd.
Fysieke kenmerken
Natuurbeschrijving
De Gran Chaco is een enorm geosynclinaal bekken dat wordt gevormd door verzakking (of neerwaartse kromming) van het gebied tussen de Andes-cordilleras in het westen en de Braziliaanse Hooglanden in het oosten, omdat het gevuld is met alluviaal puin van deze twee kenmerken. Vanwege zijn alluviale karakter is de Gran Chaco bijna steenvrij en bestaat hij uit niet-geconsolideerde zand- en slibbodems die op sommige plaatsen tot 10.000 voet (3.050 meter) diep zijn. De enige ontsluitingen van rotsen zijn enkele geïsoleerde overblijfselen in Paraguay langs de rivier de Paraguay en enkele zandstenen mesa's in het noorden van Paraguay en het zuiden van Bolivia.
Drainage
Alles behalve de uiterste noordwestelijke sector van de Gran Chaco wordt gedraineerd door de zijrivieren van de rivieren Paraguay en Paraná op de westoever. De Bermejo en de Pilcomayo, hoewel ze erin slagen de Chaco te doorkruisen, blijven typisch voor de meeste Chaco-stromen. Hun banen worden gekenmerkt door talloze sloughs, oxbow-meren, gevlochten kanalen, zandbanken en uitgestrekte moerasgebieden; en ze lijden zulke hoge verliezen als gevolg van overstromingen, kwel en verdamping dat slechts een klein deel van hun volledige stroom ooit de ouderstroom bereikt. Een groot deel van de Chaco is zo slecht gedraineerd dat de ondiepe, onregelmatige kanalen op de uitzonderlijk vlakke vlakte leiden tot snelle en uitgebreide overstromingen tijdens de regenachtige zuidelijke zomers (oktober tot maart). Op het hoogtepunt van deze overstromingen, maar liefst 42.000 vierkante mijl, of ongeveer een zevende, van het gebied van de Chaco kan worden overstroomd, hoewel een deel hiervan zowel wordt veroorzaakt door onjuiste afvoer van de ondoordringbare ondergrond als door overloop van de streams. Zout water komt veel voor in zowel diepe als ondiepe putten en de locatie en het onderhoud van zoetwatervoorraden is over het algemeen een kwestie van toeval. Het probleem lijkt het grootst te zijn in de Chaco Boreal, hoewel er is gesuggereerd dat de situatie meer lijkt op die van de rest van de Chaco of op de Argentijnse Pampa, waar grondwaterproblemen nu niet als even ernstig worden beschouwd als vroege kolonisten en ontdekkingsreizigers hadden gepostuleerd.
Bodems
Chaco-bodems variëren van zandige tot zware klei. Bodems in het meer vochtige oosten hebben meer organisch materiaal en lateritische ondergrond, terwijl in het westen de bodem minder organisch materiaal aan de oppervlakte bevat en overwegend kalkhoudende ondergrond heeft. De lokale bepalende factor is drainage, of dit nu een functie is van bodemtextuur of van relatief reliëf. Soms resulteren hoogteverschillen van minder dan drie voet in verschillende grondsoorten. Graslanden, of savannes, worden over het algemeen geassocieerd met zandige gronden, bushlands met slecht doorlatende kleigronden en de bossen met beter doorlatende kleigronden. In veel gevallen zorgt de hoge concentratie opgeloste zouten in het grondwater voor omstandigheden op moerassige locaties die voor de meeste planten niet te verdragen zijn, waardoor het zelfs in veel gebieden met veel water een dor uiterlijk krijgt.
