Library of Congress, de de facto nationale bibliotheek van de Verenigde Staten en de grootste bibliotheek ter wereld. De collectie groeide met een snelheid van ongeveer twee miljoen items per jaar; het bereikte meer dan 155 miljoen items in 2012. De Library of Congress bedient leden, commissies en personeel van het Amerikaanse congres, andere overheidsinstanties, bibliotheken in het hele land en de wereld, en de wetenschappers, onderzoekers, kunstenaars en wetenschappers die zijn middelen. Het is het nationale centrum voor bibliotheekservice voor blinden en lichamelijk gehandicapten en biedt vele concerten, lezingen en tentoonstellingen voor het grote publiek. Degenen buiten het gebied van Washington, DC hebben toegang tot de groeiende elektronische bronnen van de bibliotheek via de website van de Library of Congress op
bibliotheek: The British Library
Library Reference Division en de Library of Congress.
De bibliotheek werd opgericht op 24 april 1800, toen US Pres. John Adams keurde de door het Congres toegekende $ 5.000 goed toen de Amerikaanse hoofdstad van Philadelphia, Pennsylvania naar Washington, DC verhuisde. Het was gehuisvest in het nieuwe Capitol-gebouw, waar het bijna een eeuw bleef. Op 24 augustus 1814, tijdens de oorlog van 1812, werd de oorspronkelijke collectie van 3.000 delen van de bibliotheek echter vernietigd toen de Britten zowel het Capitool als het Witte Huis verbrandden. Om de collectie van de bibliotheek weer op te bouwen, keurde het Congres op 30 januari 1815 de aankoop goed van de persoonlijke bibliotheek van de voormalige president Thomas Jefferson van 6.487 boeken voor $ 23.950. Op kerstavond 1851 vernietigde een andere brand tweederde van de collectie. Veel van de volumes zijn inmiddels vervangen.
Bibliothecaris van Congres Ainsworth Rand Spofford (1864–97) was de eerste die voorstelde om de bibliotheek te verplaatsen naar een speciaal gebouw. Hij speelde ook een belangrijke rol bij de totstandkoming van de auteursrechtwet van 1870, die het Copyright Office in de Library of Congress plaatste en van iedereen die op zoek was naar een auteursrecht verplicht twee kopieën van het werk - boeken, pamfletten, kaarten, foto's, muziek en prenten - ter beschikking te stellen de bibliotheek.
Grotendeels als gevolg van Spofford's visie, ontgroeide de ontluikende collectie van de bibliotheek haar ruimte in het Capitool. In het begin van de 21e eeuw omvatte het Library of Congress-complex op Capitol Hill drie gebouwen met 21 openbare leeszalen. Het Thomas Jefferson Building (oorspronkelijk de Congressional Library of Main Building genoemd) herbergt de Main Reading Room. Ontworpen in Italiaanse renaissancestijl, werd het voltooid in 1897 en 100 jaar later prachtig gerestaureerd. Het John Adams Building, voltooid in 1939, kreeg zijn huidige naam in 1980 ter ere van de president die in 1800 de akte van het Congres tot oprichting van de bibliotheek ondertekende. Het Adams-gebouw is gebouwd in art-decostijl en is bekleed met wit Georgia-marmer. Het James Madison Memorial Building, modern van stijl, werd in 1980 ingewijd. (In datzelfde jaar werd het hoofdgebouw het Thomas Jefferson Building genoemd.) Het Madison Building verdubbelde meer dan de beschikbare Capitol Hill-ruimte van de bibliotheek. De aanhoudende groei van de collectie in een breed scala aan formaten in de jaren 80 en 90 maakte de verplaatsing van bepaalde materialen naar de opslagfaciliteiten in Fort Meade, Maryland en naar de Packard Campus for Audio Visual Conservation Center in Culpeper, Virginia noodzakelijk., de ultramoderne faciliteit van de bibliotheek voor audiovisuele conservering.
De bibliotheek ontvangt op een gemiddelde werkdag ongeveer 15.000 items en voegt er ongeveer 11.000 toe aan haar collecties. Het overgrote deel van de werken in de collecties van de bibliotheek wordt ontvangen via het bovengenoemde proces voor het deponeren van auteursrechten. Materiaal wordt ook verkregen door giften, aankopen en donaties van particuliere bronnen en andere overheidsinstanties (staat, lokaal en federaal), het Cataloging in Publication-programma van de bibliotheek (een voorpublicatieregeling met uitgevers) en uitwisselingen met bibliotheken in de Verenigde Staten en Buitenland. De items die niet zijn geselecteerd voor de collecties of uitwisselingsprogramma's van de bibliotheek, worden gratis aangeboden aan andere federale instanties, onderwijsinstellingen, openbare bibliotheken of belastingvrije organisaties zonder winstoogmerk. Tussen 2008 en 2012 is het aantal gecatalogiseerde boeken en ander gedrukt materiaal gestegen van 32 miljoen naar 35,8 miljoen, manuscripten van 61 miljoen naar 68 miljoen, kaarten van 5,3 miljoen naar 5,5 miljoen, bladmuziek van 5,5 miljoen naar 6,6 miljoen, audiomateriaal van bijna 3 miljoen tot 3,4 miljoen en beeldmateriaal van 14 miljoen tot 15,7 miljoen.
Ongeveer de helft van de boeken en seriële collecties van de bibliotheek is in andere talen dan het Engels. Zo'n 470 talen zijn vertegenwoordigd. Bijzonder opmerkelijk zijn de meest vooraanstaande collecties van de bibliotheek in het Arabisch, Spaans en Portugees; de grootste collecties in veel Slavische en Aziatische talen buiten die geografische gebieden; 's werelds grootste juridische bibliotheek; en de grootste verzameling zeldzame boeken in Noord-Amerika (meer dan 700.000 delen), waaronder de meest uitgebreide verzameling 15e-eeuwse boeken op het westelijk halfrond. De afdeling Manuscript bezit de papieren van 23 Amerikaanse presidenten, variërend in tijd van George Washington tot Calvin Coolidge, samen met die van vele rechters van het Hooggerechtshof en andere hoge regeringsfunctionarissen, van uitvinders zoals Alexander Graham Bell en de gebroeders Wright, van sociale hervormers zoals Susan B. Anthony en Frederick Douglass, en van culturele figuren als Walt Whitman, Irving Berlin en Martha Graham.
De Library of Congress biedt directe onderzoeksondersteuning aan het Amerikaanse congres via de Congressional Research Service (oorspronkelijk de Wetgevende Referentie Dienst), die werd opgericht in 1914. De Law Library, opgericht in 1832, biedt het Congres uitgebreid onderzoek naar buitenlandse, vergelijkende, internationale, en de Amerikaanse wetgeving, op basis van de verzameling van ongeveer 2,8 miljoen delen.
De Library of Congress wordt gesteund door directe kredieten van het Congress - evenals giften en particuliere donaties - en wordt sinds 1800 bestuurd door het Gemengd Comité van de Library of Congress. De James Madison Council, opgericht in 1990, de eerste particuliere adviesgroep van de bibliotheek, heeft de acquisitie van honderden collectie-items ondersteund (zoals de kaart 1507 van de Duitse cartograaf Martin Waldseemüller die voor het eerst het woord 'Amerika' gebruikte) en initiatieven zoals het jaarlijkse National Book Festival (gelanceerd in 2001). De eerste voorzitter van de raad, John W. Kluge, schonk ook een groot wetenschappelijk centrum en een prijs van $ 1 miljoen voor levenslange verdiensten in de geesteswetenschappen.
Naast de Kluge-prijs, sponsort de bibliotheek vele privaat toegekende onderscheidingen en prijzen die creativiteit en prestaties in de geesteswetenschappen erkennen. Deze omvatten de positie van dichter-laureaat, de Living Legend-medaille, de Gershwin-prijs voor populaire liederen en de nationale ambassadeur voor jeugdliteratuur, waarmee de bibliotheek degenen die de idealen van individuele creativiteit hebben bevorderd en belichaamd, met overtuiging, toewijding, wetenschap eert., en uitbundigheid.
In 1994 lanceerde de Library of Congress het National Digital Library Program (NDLP), dat gratis hoogwaardige elektronische versies van Amerikaans historisch materiaal uit de speciale collecties van de bibliotheek op internet beschikbaar stelt. Tegen het einde van het tweehonderdste jaar van de bibliotheek in 2000 waren er meer dan vijf miljoen items (manuscripten, films, geluidsopnames en foto's) geplaatst op de American Memory-website van de bibliotheek, die snel bleef groeien. Tegen 2012 was de site gegroeid met ongeveer 37,6 miljoen primaire bronbestanden, die beschikbaar waren voor gebruik in de klas door docenten als onderdeel van het programma Teaching with Primary Sources van de bibliotheek. Ook toegankelijk op de website zijn de tentoonstellingen van de bibliotheek, bibliografische databases (online openbare toegangscatalogus en online print- en fotocatalogus), een uitgebreid openbaar wetgevend informatiesysteem dat bekend staat als Congress.gov, copyrightinformatie en een Global Gateway-website voor de bibliotheek internationale collecties en samenwerkende digitale bibliotheken gebouwd met internationale partners.
Geïnspireerd door het succes van de Global Gateway-site, stelde bibliothecaris van het congres James H. Billington in 2005 een project voor, de World Digital Library. Het doel was om iedereen met toegang tot internet gedigitaliseerde teksten en afbeeldingen van 'unieke en zeldzame materialen van bibliotheken en andere culturele instellingen over de hele wereld' beschikbaar te stellen. Het is ontworpen om doorzoekbaar te zijn in zeven talen: Arabisch, Chinees, Engels, Frans, Russisch en Spaans (officiële talen van de Verenigde Naties), evenals Portugees. In 2007 ondertekenden de Library of Congress en UNESCO een overeenkomst voor het bouwen van een World Digital Library-website, die in 2009 werd gelanceerd met ongeveer 1.200 gedigitaliseerde tentoonstellingen, waaronder boeken, kaarten en schilderijen. In 2012 leverden 161 partners in 75 landen inhoud op de site. De bibliotheek leidt ook het National Digital Information Infrastructure and Preservation Program, een samenwerkingsverband dat in 2000 door het Congres is opgedragen om de digitale middelen van het land te behouden.
