Gilded Age, periode van grof materialisme en flagrante politieke corruptie in de geschiedenis van de VS in de jaren 1870 die aanleiding gaven tot belangrijke romans van sociale en politieke kritiek. De periode dankt zijn naam aan de vroegste, The Gilded Age (1873), geschreven door Mark Twain in samenwerking met Charles Dudley Warner. De roman geeft een levendige en nauwkeurige beschrijving van Washington, DC, en is gevuld met karikaturen van vele vooraanstaande figuren van de dag, waaronder hebzuchtige industriëlen en corrupte politici.
Amerikaanse literatuur: critici van de vergulde leeftijd
Schrijvers van vele soorten werken droegen bij aan een grote hoeveelheid literatuur die bloeide tussen de burgeroorlog en 1914 - literatuur van de maatschappij
De grote uitbarsting van industriële activiteit en bedrijfsgroei die het vergulde tijdperk kenmerkte, werd geleid door een verzameling kleurrijke en energieke ondernemers die afwisselend bekend werden als 'captains of industry' en 'robber barons'. Ze werden rijk door de monopolies die ze creëerden in de staal-, petroleum- en transportindustrieën. Onder de bekendste waren John D. Rockefeller, Andrew Carnegie, Cornelius Vanderbilt, Leland Stanford en JP Morgan.
Twains satire werd in 1880 gevolgd door Democracy, een politieke roman die anoniem werd gepubliceerd door de historicus Henry Adams. Adams boek behandelt een oneerlijke senator uit het Midwesten en suggereert dat de echte bron van corruptie ligt in de principiële houding van het wilde en wetteloze Westen. Een Amerikaanse politicus, door Francis Marion Crawford (1884), richt zich op de betwiste verkiezing van Pres. Rutherford B. Hayes in 1876, maar de betekenis ervan als politieke roman wordt afgezwakt door een overdosis populaire romantiek.
De politieke romans van het vergulde tijdperk vormen het begin van een nieuwe stam in de Amerikaanse literatuur, de roman als voertuig van sociaal protest, een trend die eind 19de en begin 20ste eeuw groeide met de werken van de rotzooi en culmineerde in het proletarische romanschrijvers.
