Ependymale cel, type neuronale ondersteunende cel (neuroglia) die de epitheliale bekleding van de ventrikels (holtes) in de hersenen en het centrale kanaal van het ruggenmerg vormt. Ependymale cellen geven ook aanleiding tot de epitheliale laag die de choroïde plexus omringt, een netwerk van bloedvaten in de wanden van de laterale ventrikels (de twee grootste ventrikels, die voorkomen als een paar in de hersenhelften). Ependymale cellen, vergelijkbaar met alle andere neuroglia, zijn afgeleid van een laag embryonaal weefsel dat bekend staat als neuroectoderm.
Ependymale cellen en hun epitheliale derivaten van de choroïde plexus hebben verschillende belangrijke functies. In de ventrikels hebben ependymale cellen kleine haarachtige structuren, cilia genaamd, op hun oppervlakken die naar de open ruimte van de holten lopen die ze vormen. De trilharen kloppen in een gecoördineerd patroon om de stroomrichting van cerebrospinale vloeistof (CSF) te beïnvloeden, waardoor voedingsstoffen en andere stoffen naar neuronen worden gebracht en moleculen worden uitgefilterd die schadelijk kunnen zijn voor de cellen. Er wordt vermoed dat het kloppen van ependymale trilharen de distributie van neurotransmitters en andere chemische boodschappers naar neuronen vergemakkelijkt. De laag van ependymale cellen die de bloedvaten van de choroïde plexus omringen, functioneert voornamelijk om CSF te produceren. Dit wordt bereikt door de selectieve opname van water en bepaalde andere moleculen uit het bloed in de cellen. De stoffen worden vervolgens door de cellen getransporteerd en in de vorm van CSF in de laterale ventrikels uitgescheiden.
De ependymale cellen in de ventrikels zijn losjes met elkaar verbonden door speciale intercellulaire adhesielocaties die desmosomen worden genoemd, waardoor de cellen een bijna continu epitheliaal vel kunnen vormen over het oppervlak van de ventrikels en het wervelkanaal. Omdat de verbindingen tussen de ependymale cellen los zijn, kan CSF vanuit de ventrikels naar het centrale zenuwstelsel diffunderen. De cellen rond de choroïde plexus zijn verbonden door nauwe kruispunten, die het lekken van stoffen en vloeistoffen uit de bloedvaten naar de liquor voorkomen. Dit beschermt tegen het ongereguleerd binnendringen van potentieel schadelijke stoffen in de kamers en uiteindelijk in het centrale zenuwstelsel.
Een ander type ependymale cel, bekend als een tanycyte, wordt alleen aangetroffen in de voering op de vloer van de derde ventrikel in de hersenen. Deze cellen zijn uniek ten opzichte van andere ependymale cellen doordat ze lange processen en grote "eindpoten" hebben die verbinding maken met hersencapillairen en neuronen op afstand van de ventrikel. Tanycytes hebben ook geen trilharen en zijn met elkaar verbonden door krappe kruispunten. Tanycytes spelen een belangrijke rol bij het vergemakkelijken van het transport van hormonen en andere stoffen in de hersenen. Door hun lange processen kunnen ze bijvoorbeeld hormonen rechtstreeks van het derde ventrikel naar de haarvaten van de mediane eminentie brengen, die zich in de achterste kwab (neurohypofyse) van de hypofyse bevindt. Hormonen die vrijkomen door neurosecretoire cellen die zich uitstrekken van de hypothalamus tot de mediane eminentie, kunnen worden opgenomen door tanycyten voor transport naar de liquor in de derde ventrikel.
