Arabesk, decoratiestijl gekenmerkt door ineengestrengelde planten en abstracte kromlijnige motieven. Afgeleid van het werk van Hellenistische ambachtslieden die in Klein-Azië werken, omvatte de arabesk oorspronkelijk vogels in een zeer naturalistische setting. Zoals aangepast door islamitische ambachtslieden rond 1000, werd het zeer geformaliseerd; om religieuze redenen werden geen vogels, dieren of menselijke figuren opgenomen. De arabesk werd een essentieel onderdeel van de decoratieve traditie van de islamitische culturen.
In Europa werden vanaf de Renaissance tot het begin van de 19e eeuw arabesken gebruikt voor de decoratie van verlichte manuscripten, muren, meubels, metaalwerk en aardewerk. Deze ontwerpen waren meestal samengesteld uit kronkelende of kronkelige rollen van takken en bladeren of sierlijke lijnen die waren geabstraheerd van dergelijke natuurlijke vormen. Menselijke figuren waren vaak een integraal onderdeel van westerse arabeske ontwerpen. Hoewel het woord in het 16e-eeuwse Frankrijk eenvoudigweg "Arabisch" betekende, werd het in een woordenboek uit 1611 gedefinieerd als "rebesk werk, een kleine en merkwaardige bloei."
De vroegste westerse modellen die het werk van Italiaanse kunstenaars uit de vroege renaissance inspireerden, waren eigenlijk oude Romeinse stucchi, gipsen modellen gevonden in Romeinse graven. Arabesk metselwerk werd ontworpen tegen het midden van de 15e eeuw, en schilderen in de stijl uitgevoerd door Giulio Romano en de leerlingen van Raphael sierden de open galerijen of loggie van het Vaticaan in de volgende eeuw. Delicaat zilverwerk uit Noord-Italië en later ook Spanje gebruikte de motieven, en ze begonnen te verschijnen in de versiering van majolica in Urbino, wapenrusting in Milaan, wandtapijten in Florence en verluchte handschriften in Mantua.
Renaissance-arabesken behielden de klassieke traditie van mediane symmetrie, vrijheid in detail en heterogeniteit van ornament. De arabesk van deze periode maakte het ook mogelijk om een breed scala aan elementen - mensen, dieren, vogels, vissen, bloemen - op te nemen in fantasierijke of fantasiescènes, meestal met veelvuldige verwevenheid van wijnstokken, linten en dergelijke.
Met de komst van de barok raakte het gebruik van arabeske versiering in het gedrang tot het midden van de 18e eeuw, toen een nieuwe reeks Romeinse arabesken werd ontdekt in Herculaneum. In 1757 publiceerde de Comte de Caylus zijn Recueil de peintures antiques ("Collectie van oude schilderijen"), en tegen 1770 werden in Parijs opnieuw gegraveerde modellen voor arabesken gepubliceerd. De late reliëfs en schilderijen behoren tot de mooiste arabesken die ooit zijn geproduceerd, maar de formaliteit van Directoire en Empire-design na de revolutie maakte geleidelijk een einde aan de mode.
