Alban Berg, voluit Alban Maria Johannes Berg, (geboren op 9 februari 1885, Wenen, Oostenrijk - overleden op 24 december 1935, Wenen), Oostenrijkse componist die atonale en 12-toonscomposities schreef die trouw bleven aan de laat-19e-eeuwse romantiek. Hij componeerde orkestmuziek (waaronder Five Orchestral Songs, 1912), kamermuziek, liedjes en twee baanbrekende opera's, Wozzeck (1925) en Lulu (1937).
Afgezien van een paar korte muzikale reizen naar het buitenland en jaarlijkse zomerverblijven in de Oostenrijkse Alpen, bracht Berg zijn leven door in zijn geboortestad. In het begin neigde de romantisch ingestelde jongere naar een literaire carrière. Maar, zoals in de meeste Weense middenklassehuizen, werd er regelmatig muziek gespeeld in het huis van zijn ouders, in overeenstemming met de algemene muzikale sfeer van de stad. Aangemoedigd door zijn vader en oudere broer begon Alban Berg met het componeren van muziek zonder voordeel van formele instructie. Gedurende deze periode bestond zijn output uit meer dan 100 liedjes en pianoduetten, waarvan de meeste niet gepubliceerd zijn.
In september 1904 ontmoette hij Arnold Schoenberg, een gebeurtenis die zijn leven beslissend beïnvloedde. Door de dood van Bergs vader in 1900 was er weinig geld over voor compositielessen, maar Schoenberg herkende Bergs talent snel en accepteerde de jongeman als een niet-betalende leerling. De muzikale voorschriften en het menselijke voorbeeld van Schoenberg vormden de artistieke persoonlijkheid van Berg tijdens hun samenwerking voor de komende zes jaar.
In de kring van de studenten van Schoenberg presenteerde Berg in de herfst van 1907 zijn eerste openbare uitvoering: Piano Sonata (gepubliceerd 1908). Dit werd gevolgd door Four Songs (1909) en String Quartet (1910), elk sterk beïnvloed door de muzikale goden van de jonge componist, Gustav Mahler en Richard Wagner.
Berg kwam in een kleine erfenis en trouwde in 1911 met Helene Nahowski, dochter van een hooggeplaatste Oostenrijkse officier. De Bergs namen een appartement in Wenen, waar hij zich vestigde om de rest van zijn leven aan muziek te wijden, hoewel ze vrij deelnamen in het intellectuele leven van de stad. Tot hun beste vrienden behoorden Adolf Loos, een van de pioniers van de moderne architectuur, en de schilder Oskar Kokoschka.
Een kenmerk van Bergs creatieve activiteit was de langzame, vaak aarzelende manier waarop hij de muzikale ideeën die grotendeels het resultaat waren van plotselinge inspiratie definitief vorm gaf. Deze veeleisende, perfectionistische manier van componeren verklaart zijn relatief kleine aantal werken. In 1912 voltooide Berg zijn eerste werk sinds zijn studententijd bij Schoenberg, Five Orchestral Songs. De inspiratie voor deze compositie kwam van briefkaartberichten die zowel aan zijn vrienden als aan zijn vijanden waren gericht door de excentrieke Weense dichter Peter Altenberg (pseudoniem van Richard Engländer, die bekend stond als "PA"). Deze soms erotische ansichtkaartteksten waren niet conform genoeg om Berg ertoe te bewegen ze als achtergrond te gebruiken voor nog minder traditionele muziek dan hij in het verleden had gecomponeerd. Maar toen twee van deze liederen werden gepresenteerd tijdens een concert van de Academic Society for Literature and Music in maart 1913, veroorzaakten ze een bijna rel, waaraan artiesten en publiek vrijelijk deelnamen.
Het ontstaan van Bergs eerste werk voor het podium was een gedenkwaardige theatrale ervaring: de uitvoering van de Duitse toneelschrijver Georg Büchner's (1813–37) Woyzeck (gepubliceerd 1879), een drama rond een arme, werkende man die zijn trouweloze geliefde vermoordt en vervolgens zelfmoord pleegt. terwijl hun kind de tragedie niet kan bevatten, speelt in de buurt. Het thema fascineerde Berg. Maar zijn werk aan de opera - die hij, variërend in de spelling die hij Wozzeck zou noemen - - werd vertraagd door de Eerste Wereldoorlog. In de loop van de oorlog werkte Berg (altijd in zwakke gezondheid) bij het Ministerie van Oorlog. Toen hij begon met componeren, stond hij voor de gigantische taak om 25 scènes in drie bedrijven te comprimeren. Hoewel hij in 1917 het libretto wist te schrijven, begon hij pas met het componeren van de partituur toen de oorlog voorbij was. Hij voltooide de opera in 1921 en droeg de opera op aan Alma Mahler, de weduwe van Gustav Mahler, de componist en dirigent die het muzikale leven van Wenen tijdens de jeugd van Berg domineerde.
Wozzeck - misschien wel het meest uitgevoerde theatrale werk in het atonale idioom - vertegenwoordigt Bergs eerste poging om sociale problemen in het kader van opera aan te pakken. Uit talloze uitspraken die hij deed, blijkt duidelijk dat hij van plan was de opera veel meer uit te beelden dan het tragische lot van de hoofdrolspeler. Hij wilde het in feite symbolisch maken voor het menselijk bestaan. Muzikaal komt de eenheid voort uit grote algemene symmetrieën waarin traditionele vormen zijn vastgelegd (zoals de passacaglia en sonate), fragmenten in populaire muziekstijl, dicht chromaticisme (gebruik van noten die niet tot de toonsoort van de compositie behoren), extreme atonaliteit en passerende benaderingen traditionele tonaliteit, die allemaal een werk creëren met een opmerkelijke psychologische en dramatische impact. Hoewel het voorafgaat aan de vroege 12-toons composities van Schoenberg, bevat de opera ook een thema met de 12 tonen van de chromatische toonladder.
Na 137 repetities werd Wozzeck op 14 december 1925 voor het eerst in zijn geheel gepresenteerd in de Berlijnse Staatsopera, onder leiding van Erich Kleiber. Kritische reactie was onbeperkt. Typerend voor de heersende houding was de reactie van een recensent in de Deutsche Zeitung:
Bij het verlaten van de Staatsopera had ik het gevoel niet in een openbaar theater te zijn geweest, maar in een gekkenhuis.
Ik beschouw Alban Berg als een muzikale oplichter en een muzikant die gevaarlijk is voor de gemeenschap.
Maar een andere criticus beschreef de muziek als 'getrokken uit Wozzecks arme, bezorgde, onduidelijke, chaotische ziel. Het is een visie in geluid. '
Na voltooiing van Wozzeck richtte Berg, die ook een uitstekende docent compositie was geworden, zijn aandacht op kamermuziek. Zijn Kamerconcert voor viool, piano en 13 blaasinstrumenten werd in 1925 geschreven ter ere van de 50e verjaardag van Schoenberg.
Berg zocht naar een nieuwe operatekst. Hij vond het in twee toneelstukken van de Duitse toneelschrijver Frank Wedekind (1864–1918). Uit Erdgeist (1895; "Earth Spirit") en Büchse der Pandora (1904; "Pandora's Box") haalde hij de centrale figuur voor zijn opera Lulu. Dit werk betrok hem, met kleine onderbrekingen, gedurende de volgende zeven jaar, en de orkestratie van het derde bedrijf bleef bij zijn dood onvolledig (het werd voltooid door de Oostenrijkse componist Friedrich Cerha en ging in première in Parijs in 1979). Muzikaal complex en zeer expressionistisch in idioom, werd Lulu volledig gecomponeerd in het 12-toonsysteem.
Met de machtsovername door de nazi's in Duitsland in 1933 verloor Berg het grootste deel van zijn inkomen. Hoewel, in tegenstelling tot hun leraar Schoenberg, Berg en zijn vriend en collega Anton Webern van niet-joodse afkomst waren, werden ze met Schoenberg beschouwd als vertegenwoordigers van "gedegenereerde kunst" en werden ze steeds meer uitgesloten van uitvoeringen in Duitsland. De magere reactie die Bergs werken in Oostenrijk opriepen, bezorgde hem een bijzondere angst. In het buitenland werd hij echter meer en meer beschouwd als de representatieve Oostenrijkse componist, en zijn werken werden uitgevoerd op toonaangevende muziekfestivals.
Het laatste complete werk van Berg, het Vioolconcert, is ontstaan onder ongebruikelijke omstandigheden. In 1935 gaf Berg de Amerikaanse violist Louis Krasner de opdracht om voor hem een vioolconcert te componeren. Zoals gewoonlijk vertraagde Berg eerst. Maar na de dood van Manon, de prachtige 18-jarige dochter van Alma Mahler (toen de vrouw van de architect Walter Gropius), werd Berg ertoe bewogen het werk als een soort requiem te componeren en het op te dragen aan de 'herinnering' van een engel ”—Manon. Berg vond zijn inspiratie en werkte op koortspiek in de afzondering van zijn villa in de Oostenrijkse provincie Karinthië en voltooide het concert in zes weken. Tegen de tijd dat het werk in april 1936 uiteindelijk door Krasner in Barcelona werd gepresenteerd, was het niet alleen voor Manon Gropius, maar ook voor Berg een requiem geworden. Een van de belangrijkste vioolconcerten van de 20e eeuw, het is een werk van zeer persoonlijke, emotionele inhoud dat wordt bereikt door het gebruik van 12-toons en andere middelen - zowel symbolisch als muzikaal.
Halverwege november 1935 keerde hij, een zieke man, terug naar Wenen. Hoewel zijn geest volledig opging in zijn verlangen om de opera Lulu af te maken, moest hij in december in het ziekenhuis worden opgenomen met bloedvergiftiging en na een bedrieglijke aanvankelijke verbetering stierf hij plotseling.
Berg was een opvallend aantrekkelijke verschijning en gereserveerde aristocratische houding en had ook een genereuze persoonlijkheid die tot uiting kwam in zijn correspondentie en onder zijn vrienden. Hij was een uitstekende compositieleraar die zijn leerlingen aanmoedigde om zelf belangrijk werk te verrichten. Berg kreeg tijdens zijn leven maar weinig eer; binnen een paar jaar na zijn dood werd hij echter algemeen erkend als een componist die brak met traditie en een radicale techniek onder de knie had en toch oud en nieuw vermengde om met Schoenberg en Webern te creëren wat bekend werd als de 20e eeuw (of Ten tweede) Weense school.
De krachtige en complexe werken van Berg putten uit een breed scala aan muzikale bronnen, maar worden voornamelijk gevormd door een paar centrale technieken: het gebruik van een complex chromatisch expressionisme, dat het kader van de traditionele tonaliteit bijna verduistert, maar toch binnen het raamwerk houdt; de herschikking van klassieke muziekvormen met atonale inhoud - dwz het loslaten van de traditionele tonale structuur afhankelijk van een centraal belangrijke toon; en een behendige behandeling van de 12-toon benadering die door Schoenberg is ontwikkeld als een methode om atonale muziek te structureren. Berg behandelde het nieuwe medium zo vakkundig dat het klassieke erfgoed van zijn composities niet uitgewist wordt, wat de term die hem vaak wordt toegepast, rechtvaardigt: de 'classicist van de moderne muziek'.
