In juli 2014 werd een opname van Britney Spears die een lied zong van haar nieuwe album, Britney Jean, online gelekt en veroorzaakte massale spot op het internet. De reden voor deze reactie was dat het nummer 'Alien' in niets leek op de voltooide versie: het was een rauwe vocale track die van het begin tot het einde niet klopte en meanderende zang had die leek op een amateurzanger die repeteerde onder de douche. De producer van Spears beweerde dat de vertolking een opwarming was bij de eerste take, maar veel luisteraars speculeerden dat het waarschijnlijker was dat de zang het ware vermogen van Spears vertegenwoordigde, niet gecorrigeerd door Auto-Tune.
Auto-Tune, een audioprocessor, gebruikte software om off-key vocals te veranderen naar een perfecte toonhoogte. Nadat het eind jaren negentig debuteerde, werd het apparaat alomtegenwoordig, zowel in de professionele opname-industrie als in thuisstudio's. Meestal werd de technologie zo subtiel gebruikt dat de gemiddelde luisteraar niet kon detecteren dat de toonhoogte van een zanger was gecorrigeerd, waardoor artiesten als Spears minder dan perfecte opnames konden maken met behoud van hun reputatie als professionals. In andere gevallen werd de software gebruikt om een over-the-top-effect te produceren - een robotbeweging die een bepaald type popmuziek uit de jaren 2000 ging karakteriseren.
Het gebruik van Auto-Tune door megasterren zoals Madonna, maar ook door gewone muzikanten en kleine alternatieve en indierock-acts zorgden ervoor dat Auto-Tune een industriestandaard werd; de artiesten die het apparaat niet gebruikten, waren in een kleine minderheid. Muziekproducenten verklaarden dat Auto-Tune hen tijd en geld heeft bespaard door het aantal benodigde opnames te verminderen om perfectie te bereiken. Cynici klaagden echter dat Auto-Tune de lat voor muzikaliteit verlaagde en de blootstelling van het publiek aan authentieke vocale uitvoeringen verkleinde. In een sector die economisch werd verwoest door de effecten van internet, was Auto-Tune van groot belang om muziek goedkoper te maken en gemakkelijker op de markt te brengen, en daarom bleef het waarschijnlijk een hoofdbestanddeel van het maken van muziek.
Wat is Auto-Tune?
Auto-Tune is gemaakt door het kleine muziekverwerkingssoftwarebedrijf Antares Audio Technologies, gevestigd in Scotts Valley, Californië. Het debuteerde in 1997 als een plug-in voor Pro Tools, de industriestandaard opnamesoftware, en het apparaat werd berucht de volgend jaar toen het werd gebruikt bij de creatie van Cher's single "Believe". Met name in de verzen en het laatste refrein van het nummer gebruikte een van Cher's Europese producenten Auto-Tune niet voor de beoogde toonhoogtecorrectie, maar eerder om de stem van de zanger te synthetiseren in een poging het nummer te laten opvallen. Het effect, dat Cher soms deed klinken als een tjirpende robot, was opvallend en het nummer werd een comeback-hit voor haar, hoewel het effect ook veel nadelige gevolgen had. Niettemin namen andere kunstenaars de technologie over. Opvallend onder hen was rapper T-Pain, die zijn zang uitsluitend opnam met het ultrasynthetiseerde robotachtige Auto-Tune-geluid.
Auto-Tune werkte zo: producenten gaven de juiste toonsoort op voor een nummer en vervolgens analyseerde Auto-Tune de zanglijn van de zanger, waarbij 'verkeerde' noten omhoog of omlaag werden verplaatst naar wat werd verondersteld de beoogde toonhoogte te zijn. De timing van de toonhoogteverschuiving kan ook worden geregeld; langzamere timing was natuurlijker, terwijl de snellere modus een plotselinge sprong in toonhoogte veroorzaakte die onmenselijk klonk. Om het Cher / T-Pain-geluid te bereiken, selecteerden producers de snelst mogelijke instelling, de zogenaamde "nul" -instelling. Bij gebruik in die instelling kan Auto-Tune worden gezien als een iteratie van eerdere robotachtig klinkende effectapparaten, zoals de vocoder (een systeem dat wordt gebruikt om spraak te synthetiseren) en de talkbox (een apparaat waarmee de menselijke stem en een musical instrument om elkaars geluid te wijzigen).
Veelvoorkomende toepassingen.
Voor elke Cher of T-Pain wiens uitvoeringen werden geperfectioneerd door Auto-Tune, waren er honderden artiesten die op subtielere manieren baat hadden bij Auto-Tune. Muziekproducenten gebruikten Auto-Tune om achtergrondharmonieën aan te passen, een platte noot op te duwen in een anderszins diva-waardige uitvoering en over het algemeen eventuele onvolkomenheden weg te werken. De software kan ook worden gebruikt om live-optredens direct te corrigeren. Een artiest kon tijdens een concert helemaal vals zingen, maar het publiek zou de gebreken nooit horen.
Er werd online gespeculeerd over wie wel of niet gebruik maakte van Auto-Tune. Taylor Swift werd verdacht na het zingen van een off-key versie van "Rhiannon" met Stevie Nicks tijdens de Grammy Awards-ceremonie van 2010. Hoewel haar labelvertegenwoordigers zeiden dat ze vals zong omdat er iets mis was met haar oortje, zeiden producenten dat dit soort speculatie naïef was, aangezien het gebruik van Auto-Tune standaardpraktijk was voor bijna elke artiest. Niettemin waren artiesten en hun producenten gevoelig voor het stigma van Auto-Tune. De kunstenaar Ke $ ha sprak zich in 2012 uit over beweringen dat ze Auto-Tune gebruikte om een flauw vocaal bereik te verbeteren, vertelde The Today Show, een ochtend-tv-programma, dat ze zich “teleurgesteld” voelde door de kritiek en dat ze echt “kan” zingen."
