In Zuid-Afrika geboren bioloog Sydney Brenner

Sydney Brenner, (geboren 13 januari 1927, Germiston, Zuid-Afrika - stierf 5 april 2019, Singapore), Zuid-Afrikaanse bioloog die samen met John E. Sulston en H. Robert Horvitz de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde won in 2002 voor hun ontdekkingen over hoe genen de ontwikkeling van weefsel en organen reguleren via een sleutelmechanisme dat geprogrammeerde celdood of apoptose wordt genoemd.

Na het behalen van een Ph.D. (1954) van de Universiteit van Oxford begon Brenner te werken bij de Medical Research Council (MRC) in Engeland. Later leidde hij het MRC's Laboratory of Molecular Biology (1979–86) en de Molecular Genetics Unit (1986–91). In 1996 richtte hij het in Californië gevestigde Molecular Sciences Institute op en in 2000 accepteerde Brenner de functie van vooraanstaand onderzoeksprofessor aan het Salk Institute for Biological Studies in La Jolla, Californië.

Begin jaren zestig concentreerde Brenner zijn onderzoek op het overwinnen van de moeilijkheid om de ontwikkeling van organen en verwante processen bij hogere dieren, die een enorm aantal cellen hebben, te bestuderen. Zijn zoektocht naar een eenvoudig organisme met veel van de biologische basiskenmerken van de mens leidde tot de nematode Caenorhabditis elegans, een bijna-microscopische bodemworm die het leven begint met slechts 1.090 cellen. Bovendien is het dier transparant, waardoor wetenschappers celdelingen onder een microscoop kunnen volgen; het reproduceert snel; en het is goedkoop te onderhouden. Zoals onderzoekers later ontdekten, elimineert geprogrammeerde celdood 131 cellen in C. elegans, zodat volwassenen eindigen met 959 lichaamscellen. Brenner's onderzoeken toonden aan dat een chemische verbinding genetische mutaties in de worm kon veroorzaken en dat de mutaties specifieke effecten hadden op de ontwikkeling van organen. Zijn werk legde de basis voor toekomstig onderzoek naar geprogrammeerde celdood - Sulston en Horvitz gebruikten beiden C. elegans in hun studies - en vestigden C. elegans als een van de belangrijkste experimentele instrumenten in het genetisch onderzoek.