Brucellose, ook wel Malta-koorts, mediterrane koorts of te lichte koorts genoemd, een besmettelijke ziekte bij mensen en huisdieren die wordt gekenmerkt door een verraderlijk begin van koorts, koude rillingen, zweten, zwakte, pijnen en pijnen, die allemaal binnen drie tot zes maanden verdwijnen. De ziekte is genoemd naar de Britse legerarts David Bruce, die in 1887 voor het eerst de veroorzakende bacterie Brucella isoleerde en identificeerde uit de milt van een soldaat die aan de infectie was overleden.
Drie belangrijke soorten Brucella-bacteriën zijn veelvoorkomende oorzaken van menselijke brucellose, en de bacil van elk van de soorten heeft zijn belangrijkste reservoir bij huisdieren. De veroorzakende bacteriën zijn B. melitensis (geiten en schapen), B. suis (varkens) en B. abortus (runderen). De infectie is mogelijk niet duidelijk bij dieren, want de brucellae en de dieren die ze infecteren, zijn redelijk goed op elkaar ingespeeld. Bij runderen kunnen de enige tekenen van ziekte (ook bekend als de ziekte van Bang) bijvoorbeeld een daling van de melkproductie of een algemene malaise zijn, hoewel abortus ook vaak voorkomt. Brucellose is daarom van aanzienlijk economisch belang, hoewel het geen dramatisch verlies van vee veroorzaakt.
Brucellae zijn zeer invasieve microben, waardoor de infectie zich snel van dier tot dier verspreidt. Infectie van gezonde dieren vindt plaats door inname van besmet voedsel of door directe opname van brucellae door schaafwonden of door het slijmvlies van de ogen. Bij varkens kan een infectie van de geslachtsorganen van het zwijn ervoor zorgen dat de infectie zich door een kudde verspreidt. Geïnfecteerde, maar gezond ogende runderen, schapen en geiten kunnen gedurende maanden of zelfs jaren aanzienlijke hoeveelheden brucella uitscheiden in hun melk.
Mensen zijn geen natuurlijke gastheren voor de Brucella-bacterie en reageren vaak heftig wanneer ze geïnfecteerd zijn. Mensen lopen brucellose direct of indirect op van geïnfecteerde dieren. Om redenen die niet duidelijk zijn, zijn kinderen beter bestand tegen brucellose dan volwassenen. De ziekte wordt zeer zelden overgedragen van de ene mens op de andere. Bij mensen duurt acute brucellose twee weken en kan dan afnemen, maar de symptomen komen vaak terug met koortsgolven (waarvan de naam koorts is afgeleid) bij terugkerende ziektegevallen gedurende ongeveer zes maanden of een jaar. De infectie stopt dan bij de meeste mensen, hoewel ze soms jaren aanhoudt. Chronische brucellose is misschien wel de moeilijkste vorm van de ziekte om te diagnosticeren omdat de symptomen van de patiënt vaag zijn en gemakkelijk als psychologisch van oorsprong kunnen worden aangezien. Brucellose kan worden gecompliceerd door infectie van de gewrichten of de wervelkolom of door betrokkenheid van het hart, de ogen, de nieren of de longen. Brucella-spondylitis is een artritis van de wervelkolom die over het algemeen enkele weken na de eerste infectie met brucellae optreedt en waarbij elk deel van de wervelkolom betrokken kan zijn, hoewel de lumbale regio de meest aangetaste plaats is. De ziekte vernietigt zowel tussenwervelschijven als aangrenzende wervels, maar kan worden gestopt met antibiotica en immobilisatie van de gewrichten.
Brucellose bij de mens wordt behandeld met antibiotica. Een combinatie van een sulfonamidegeneesmiddel en streptomycine is succesvol gebleken en therapie met tetracyclinen heeft ook bevredigende resultaten opgeleverd. Therapie in de acute vorm is redelijk bevredigend, maar de chronische vorm is moeilijker te behandelen. Er is geen betrouwbare of praktische vorm van medicamenteuze behandeling voor brucellose bij dieren. Om brucellosevrije kuddes op te bouwen, moeten besmette dieren worden verwijderd; vaccinatie van jonge dieren is ook een nuttige maatregel.
