Subprime-leningen, de praktijk om krediet te verstrekken aan leners met lage inkomens of met een slechte, onvolledige of niet-bestaande kredietgeschiedenis. Subprime-hypotheekleningen, de meest voorkomende vorm van subprime-leningen, worden gekenmerkt door hogere rentetarieven en strengere eisen om kredietverleners te compenseren voor het hogere kredietrisico dat daarmee gepaard gaat. Door krediet te verstrekken aan personen die dit normaal gesproken niet zouden krijgen op de standaard (prime) -hypotheekmarkt, biedt subprime-kredietverlening een groter aantal huishoudens de mogelijkheid om in de loop van de tijd rijkdom te creëren door middel van eigenwoningbezit.
Subprime-leningen in de Verenigde Staten waren vóór 1980 niet mogelijk vanwege staatswetten die de rentetarieven beperkten. In dat jaar schrapten de Federal Depository Institutions Deregulation and Monetary Control Act (DIDMCA) dergelijke rentecaps, waardoor kredietverstrekkers de mogelijkheid kregen om hogere tarieven en vergoedingen in rekening te brengen aan risicovolle kredietnemers. Twee jaar later hief de Alternative Mortgage Transaction Parity Act (AMTPA) de beperkingen op voor het gebruik van variabele rentetarieven en ballonbetalingen. Hoewel deze twee wetten de deur openden voor de ontwikkeling van een markt voor subprime-leningen, was subprime-leningen op grote schaal levensvatbaar door de Tax Reform Act (TRA) van 1986, die Amerikaanse belastingbetalers in staat stelde hun belastingverplichtingen te verminderen door rente op hypotheken af te trekken voor primaire woningen en een extra woning. De TRA zorgde voor een forse toename van de vraag naar hypotheekschuld, omdat de aftrekposten op hypotheken die instrumenten voor veel huiseigenaren goedkoper maakten dan andere vormen van consumptieve schulden.
Het toegenomen consumentenvertrouwen tijdens de economische hoogtijdagen van de jaren negentig, in combinatie met de lage rentetarieven die door de Federal Reserve werden aangehouden, zorgden voor een enorme toename van de subprime-leningen. Cash-out herfinancieringen, waarbij een huiseigenaar een nieuwe woninglening krijgt die groter is dan de oude en het verschil in contanten ontvangt, en kredietlijnen voor eigen vermogen werden erg populair. Door nieuwe technieken voor hypotheeksecuritisatie konden kredietverstrekkers gemakkelijk hypotheken en andere schuldcontracten verpakken en verkopen aan beleggers in de vorm van door hypotheek gedekte effecten (MBS's), waardoor kredietverstrekkers hun kosten konden verlagen en het risico op overdracht konden verminderen. Al deze ontwikkelingen hebben bijgedragen tot de snelle expansie van de markt voor subprime-leningen in de vroege jaren 2000.
Het resultaat was de creatie van een huizenbubbel (een snelle stijging van de huizenprijzen tot onhoudbare niveaus) in de Verenigde Staten. Toen de zeepbel in 2007 eindelijk barstte, daalde de waarde van MBS's sterk, waardoor de balans van verschillende grote banken en beleggingsondernemingen werd verpest en de subprime-kredietmarkt ineenstortte. Tijdens de daaropvolgende financiële crisis van 2007-2008 (ook wel de subprime-hypotheekcrisis genoemd), bevroor bijna alle kredietverlening in de Verenigde Staten, waardoor de Amerikaanse economie en de economieën van landen in West-Europa en elders verlamd raakten. De langdurige economische vertraging die daarop volgde, die bekend werd als de Grote Recessie (2007-2009), had over de hele wereld zijn eigen catastrofale gevolgen.
De markt voor subprime-leningen begon een langzaam herstelproces nadat een reeks drastische maatregelen door regeringen en centrale banken over de hele wereld waren geïmplementeerd, waaronder enorme leningen aan financiële instellingen die als 'te groot om te mislukken' werden beschouwd. (Zie Wet economische noodstabilisatie 2008.)
