Sir AJ Ayer, voluit Sir Alfred Jules Ayer, (geboren 29 oktober 1910, Londen, Engeland - stierf 27 juni 1989, Londen), Britse filosoof en opvoeder en een vooraanstaande vertegenwoordiger van logisch positivisme door zijn veel gelezen werk Language, Truth, and Logic (1936). Hoewel Ayer's opvattingen na de jaren dertig aanzienlijk veranderden, gematigder en steeds subtieler werden, bleef hij loyaal aan empirisme, ervan overtuigd dat alle kennis van de wereld voortkomt uit zintuiglijke ervaring en dat niets in ervaring een geloof in God of in een andere extravagante metafysische entiteit rechtvaardigt. Alleen al zijn logische opvattingen, uitgedrukt in een elegant, kristallijn proza, zouden hem een plaats in de geschiedenis van de moderne filosofie hebben bezorgd. Maar Ayer, speels en gezellig, was ook een briljante docent, een begaafde leraar en een succesvolle omroeporganisatie, even bereid om zijn mening te geven over politiek en sport als over logica en ethiek. Benoemd tot fellow van de British Academy in 1952 en geridderd in 1970, werd hij een van de meest invloedrijke Britse filosofen van de 20e eeuw.
Vroege leven
Hoewel Ayer opgroeide in Londen, werden zowel zijn vader, een Frans-Zwitserse zakenman als zijn moeder, een Nederlands staatsburger van Joodse afkomst, in het buitenland geboren, en Ayer groeide op met vloeiend Frans. Als buitengewoon bekwame, maar gevoelige jongen won hij een beurs aan het Eton College (1923), waar hij uitblonk in klassiekers, maar geen kans kreeg om wetenschap te studeren, een verzuim waar hij altijd spijt van zou krijgen. In 1929 won hij een beurs voor klassiekers aan de Universiteit van Oxford, waar hij ook filosofie studeerde. Zijn leermeester, Gilbert Ryle (1900–76), beschreef Ayer al snel als 'de beste leerling aan wie ik ooit les heb gekregen'. Terwijl hij in Eton was, had Ayer essays gelezen van Bertrand Russell (1872–1970), waarvan er één, “On the Value of Skepticism” (1928), een “wild paradoxale en subversieve” doctrine voorstelde die Ayer zou aannemen als een levenslang filosofisch motto: "Het is onwenselijk om een voorstel te geloven als er geen enkele reden is om het te veronderstellen." In Oxford bestudeerde Ayer A Treatise of Human Nature (1739) van de radicale empirist David Hume (1711–76) en ontdekte hij de recent gepubliceerde Tractatus Logico-Philosophicus (1921) van Ludwig Wittgenstein (1889–1951). Instinctief oneerbiedig gebruikte hij beide werken om de conventioneel religieuze, sociaal conservatieve figuren aan te vallen die toen de filosofie in Oxford domineerden.
