Tank, elk zwaar bewapend en gepantserd gevechtsvoertuig dat beweegt op twee eindeloze metalen kettingen die sporen worden genoemd. Tanks zijn in wezen wapenplatforms die de wapens die erin zijn gemonteerd effectiever maken door hun mobiliteit in het hele land en door de bescherming die ze bieden aan hun bemanningen. Wapens die in tanks zijn gemonteerd, varieerden van machinegeweren van enkelvoudig geweerkaliber tot, de laatste jaren, kanonnen met lange loop van 120 of 125 mm (4,72 of 4,92 inch) kaliber.
Dit artikel bespreekt de ontwikkeling van tanks vanaf het begin van de 20e eeuw tot heden. Voor artikelen over verwante militaire platforms, zie amfibievoertuig en gepantserd voertuig.
Vroegste ontwikkelingen
Het gebruik van voertuigen voor gevechten dateert uit het 2e millennium vce, toen door paarden getrokken strijdwagens in het Midden-Oosten door de Egyptenaren, Hethieten en anderen werden gebruikt als mobiele platforms voor gevechten met bogen en pijlen. Het concept van beschermde voertuigen is terug te voeren door de belegeringstorens op wielen en stormrammen uit de middeleeuwen naar soortgelijke apparaten die door de Assyriërs in de 9e eeuw vce werden gebruikt. De twee ideeën begonnen samen te smelten in de gevechtswagens die in 1335 waren voorgesteld door Guido da Vigevano, in 1484 door Leonardo da Vinci, en door anderen, tot James Cowen, die in 1855 in Engeland een patent aanvraagde voor een gewapend, verrijdbaar, gepantserd voertuig gebaseerd op de stoomtractor.
Maar het was pas aan het begin van de 20e eeuw dat gepantserde gevechtsvoertuigen praktische vorm begonnen te krijgen. Tegen die tijd was de basis voor hen beschikbaar gekomen met het uiterlijk van de tractiemotor en de auto. Zo werd het eerste zelfrijdende gepantserde voertuig gebouwd in 1900 in Engeland, toen John Fowler & Company een van hun stoomtractiemotoren bepantserde voor het vervoeren van voorraden in de Zuid-Afrikaanse (Boeren) Oorlog (1899–1902). Het eerste motorvoertuig dat als wapendrager werd gebruikt, was een aangedreven vierwieler waarop FR Simms in 1899 in Engeland een machinegeweer monteerde. De onvermijdelijke volgende stap was een voertuig dat zowel gewapend als gepantserd was. Een dergelijk voertuig werd gebouwd in opdracht van Vickers, Sons en Maxim Ltd. en werd in 1902 in Londen tentoongesteld. Twee jaar later werd in Frankrijk een volledig gepantserde auto met een koepel gebouwd door de Société Charron, Girardot et Voigt, en een ander was gelijktijdig gebouwd in Oostenrijk door de Austro-Daimler Company.
Om de evolutie van de basiselementen van het moderne gepantserde gevechtsvoertuig te voltooien, bleef het alleen over om tracks te gebruiken als alternatief voor wielen. Dit werd onvermijdelijk met de verschijning van de rupsbandtractor, maar er was geen prikkel voor tot na het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog. Al in 1903 werd in Frankrijk een rups gepantserd voertuig voorgesteld, maar het wekte niet de belangstelling van de militaire autoriteiten, evenals een soortgelijk voorstel dat in 1908 in Engeland werd gedaan. Drie jaar later werd een ontwerp voor een gepantserd voertuig met rupsbanden verworpen door de Oostenrijks-Hongaarse en vervolgens door de Duitse generale staven, en in 1912 wees het Britse Ministerie van Oorlog weer een ander ontwerp af.
