Zijde, dierlijke vezels geproduceerd door bepaalde insecten en spinachtigen als bouwmateriaal voor cocons en vliezen, waarvan sommige kunnen worden gebruikt om fijne stoffen van te maken. In commercieel gebruik is zijde bijna volledig beperkt tot filamenten uit de cocons van gedomesticeerde zijderupsen (rupsen van verschillende motten die tot het geslacht Bombyx behoren). Zie ook zijdeteelt.
Oorsprong in China
De oorsprong van de zijdeproductie en het weven is oud en vertroebeld in legenden. De industrie is ongetwijfeld begonnen in China, waar het volgens het inheemse record ergens vóór het midden van het derde millennium vce bestond. In die tijd werd ontdekt dat de ongeveer 1 km (1000 yards) draad die de cocon van de zijderups vormt, kon worden afgewikkeld, gesponnen en geweven, en de zijteelt werd al vroeg een belangrijk kenmerk van de Chinese plattelandseconomie. Een Chinese legende zegt dat het de vrouw was van de mythologische gele keizer Huangdi, die het Chinese volk de kunst leerde; door de geschiedenis heen werd de keizerin ceremonieel geassocieerd met de zijteelt. Het weven van damast bestond waarschijnlijk in de Shang-dynastie en de graven van de 4e-3e eeuw voor Christus in Mashan bij Jiangling (provincie Hubei), opgegraven in 1982, hebben uitstekende voorbeelden opgeleverd van brokaat, gaas en borduurwerk met picturale ontwerpen als de eerste complete kledingstukken.
De belangrijkste prestatie van de Song-dynastie in de zijdeproductie was het perfectioneren van kesi, een uiterst fijn zijden wandtapijt geweven op een klein weefgetouw met een naald als een shuttle. De techniek lijkt te zijn uitgevonden door de Sogdians in Centraal-Azië, verbeterd door de Oeigoeren en aangepast door de Chinezen in de 11e eeuw. De term kesi (letterlijk 'gesneden zijde') is afgeleid van verticale openingen tussen kleurvlakken, veroorzaakt doordat de inslagdraden niet over de breedte lopen; er is ook gesuggereerd dat het woord een verbastering is van de Perzische qazz of Arabische khazz, verwijzend naar zijde en zijdeproducten. Kesi werd gebruikt voor gewaden, zijden panelen en rolhoezen en voor het vertalen van schilderijen naar wandtapijten. In de Yuan-dynastie werden panelen van kesi geëxporteerd naar Europa, waar ze werden verwerkt in gewaden van de kathedraal.
Het weven van zijde werd een belangrijke industrie en een van de belangrijkste exportproducten van China in de Han-dynastie. De karavaanroute door Centraal-Azië, bekend als de Zijderoute, bracht Chinese zijde naar Syrië en verder naar Rome. In de 4e eeuw voor Christus vermeldde de Griekse filosoof Aristoteles dat de landbouw op het eiland Kos werd beoefend, maar dat de kunst kennelijk verloren was gegaan en in China in de 6e eeuw opnieuw in Byzantium was geïntroduceerd. Chinees textiel van Han-dadel is gevonden in Egypte, in graven in Noord-Mongolië (Noin-ula) en in Loulan in Chinees Turkistan. Zijde werd door Han-heersers gebruikt als diplomatieke geschenken, maar ook om de bedreigende nomaden af te kopen en te verzwakken door ze de smaak van luxe te geven.
Vroeg-Han-textiel dat uit Mawangdui is teruggevonden, toont de verdere ontwikkeling van de weeftradities die al in Mashan in de late Zhou aanwezig waren, waaronder brokaat en borduurwerk, gaas, platbinding en damasten. Latere vondsten elders zijn echter voornamelijk beperkt tot damasten, zeer fijn geweven in verschillende kleuren met patronen die over het algemeen ongeveer elke 5 cm (2 inch) worden herhaald. Deze ontwerpen zijn ofwel geometrisch, de zigzag-ruit is de meest voorkomende, of bestaan uit wolk- of bergrollen afgewisseld met fantastische wezens en soms met veelbelovende karakters. De rechtlijnige patronen werden overgebracht van geweven materialen naar Luoyang bronzen spiegels en verschenen in schilderijen op zowel lak als zijde; en de kromlijnige rolpatronen, die niet natuurlijk zijn voor weven, waren waarschijnlijk aangepast voor borduurwerk vanuit de ritmische conventies van lakschilderen, die ook rolmotieven verschaften voor ingelegde bronzen en schilderijen op zijde. Er was dus een interactie tussen de verschillende media van de Han-dynastiekunst die hun eenheid van stijl verklaart.
Ming- en Qing-textiel toont volledig de Chinese liefde voor praal, kleur en vakmanschap. Opvallend onder geweven textielpatronen zijn bloemen en draken tegen een achtergrond van geometrische motieven die dateren uit wijlen Zhou (1046–256 vce) en Han. Qing-gewaden waren in wezen drie soorten. De chaofu was een zeer uitgebreide ceremoniële hofjurk; het kleed van de keizer was versierd met de veelbelovende 12 symbolen die in oude rituele teksten werden beschreven, terwijl vorsten en hoge functionarissen volgens de rang negen symbolen of minder mochten. De caifu ("gekleurde jurk"), of "drakenjas", was een semiformale hofjurk waarin het dominante element de keizerlijke vijfklauwige draak (lang) of de vierklauwige draak (mang) was. Ondanks herhaalde weelderige wetten die werden uitgevaardigd tijdens de Ming en Qing, werd de vijfklauwige draak zelden gereserveerd voor objecten van uitsluitend imperiaal gebruik. Symbolen die op de drakengewaden werden gebruikt, omvatten ook de acht boeddhistische symbolen, symbolen van de taoïstische acht onsterfelijken (Baxian), acht kostbare dingen en andere gunstige apparaten. “Mandarijnvierkanten” waren aan de voor- en achterkant aan officiële Ming-gewaden bevestigd als symbolen van burgerlijke en militaire rang en werden door de Mantsjoes aangepast aan hun eigen kenmerkende kleding.
