Amedeo Modigliani, (geboren 12 juli 1884, Livorno, Italië - stierf 24 januari 1920, Parijs, Frankrijk), Italiaanse schilder en beeldhouwer wiens portretten en naakten - gekenmerkt door asymmetrische composities, langwerpige figuren en een eenvoudig maar monumentaal lijngebruik —Zijn een van de belangrijkste portretten van de 20e eeuw.
Modigliani werd geboren in een joodse familie van kooplieden. Als kind leed hij aan pleuritis en tyfus, waardoor hij geen conventionele opleiding kreeg. In 1898 begon hij met schilderen. Na een kort verblijf in Florence in 1902, vervolgde hij zijn artistieke studies in Venetië, waar hij bleef tot de winter van 1906, toen hij naar Parijs vertrok. Zijn vroege bewondering voor Italiaanse Renaissance-schilderkunst - vooral die van Siena - zou zijn hele leven blijven bestaan.
In Parijs raakte Modigliani geïnteresseerd in de postimpressionistische schilderijen van Paul Cézanne. Zijn eerste belangrijke contacten waren met de dichters André Salmon en Max Jacob, met de kunstenaar Pablo Picasso, en - in 1907 - met Paul Alexandre, een vriend van vele avant-garde kunstenaars en de eerste die geïnteresseerd raakte in Modigliani en zijn werken kocht. In 1908 exposeerde de kunstenaar vijf of zes schilderijen op de Salon des Indépendants.
In 1909 ontmoette Modigliani de Roemeense beeldhouwer Constantin Brancusi, op wiens advies hij de Afrikaanse beeldhouwkunst serieus bestudeerde. Om zich voor te bereiden op het maken van zijn eigen sculptuur, intensiveerde hij zijn grafische experimenten. In zijn tekeningen probeerde Modigliani de functie te geven van het beperken of insluiten van volumes aan zijn contouren. In 1912 exposeerde hij op de Salon d'Automne acht stenen hoofden waarvan de langgerekte en vereenvoudigde vormen de invloed van Afrikaanse beeldhouwkunst weerspiegelen.
Modigliani keerde omstreeks 1915 volledig terug naar de schilderkunst, maar zijn ervaring als beeldhouwer had fundamentele gevolgen voor zijn schilderstijl. De kenmerken van Modigliani's gebeeldhouwde hoofden - lange halzen en neuzen, vereenvoudigde gelaatstrekken en lange ovale gezichten - werden typerend voor zijn schilderijen. Hij reduceerde en elimineerde clair-obscur (het gebruik van gradaties van licht en schaduw om de illusie van driedimensionaliteit te bereiken) bijna en elimineerde een gevoel van stevigheid met sterke contouren en de rijkdom van naast elkaar geplaatste kleuren.
Het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog in 1914 heeft de levensomstandigheden van Modigliani vergroot. Alexandre en enkele van zijn andere vrienden stonden vooraan; zijn schilderijen verkochten niet; en zijn toch al kwetsbare gezondheid verslechterde door zijn armoede, koortsachtige arbeidsethos en misbruik van alcohol en drugs. Hij zat midden in een moeilijke affaire met de Zuid-Afrikaanse dichter Beatrice Hastings, met wie hij twee jaar (1914–16) woonde. Hij werd echter bijgestaan door kunsthandelaar Paul Guillaume en vooral door de Poolse dichter Leopold Zborowski, die hem enkele schilderijen en tekeningen kocht of hielp verkopen.
Modigliani was geen professionele portrettist; voor hem was het portret slechts een gelegenheid om een figuur als een soort sculpturaal reliëf te isoleren door middel van stevige en expressieve contourtekeningen. Hij schilderde zijn vrienden, meestal persoonlijkheden uit de Parijse artistieke en literaire wereld (zoals de kunstenaars Juan Gris en Jacques Lipchitz, de schrijver en kunstenaar Jean Cocteau, en de dichter Max Jacob), maar hij portretteerde ook onbekende mensen, waaronder modellen, bedienden, en meisjes uit de buurt. In 1917 begon hij met het schilderen van een serie van ongeveer 30 grote vrouwelijke naakten die met hun warme, stralende kleuren en sensuele, ronde vormen tot zijn beste werken behoren. In december van dat jaar organiseerde Berthe Weill een solo-show voor hem in haar galerie, maar de politie beoordeelde de naakten onfatsoenlijk en liet ze verwijderen.
In 1917 begon Modigliani een liefdesrelatie met de jonge schilder Jeanne Hébuterne, met wie hij aan de Côte d'Azur ging wonen. Hun dochter, Jeanne, werd geboren in november 1918. Zijn schilderij werd steeds verfijnder in lijn en delicaat van kleur. Een rustiger leven en het klimaat van de Middellandse Zee herstelden echter niet de ondermijnde gezondheid van de kunstenaar. Nadat hij in mei 1919 naar Parijs was teruggekeerd, werd hij in januari 1920 ziek en 10 dagen later stierf hij aan tuberculaire meningitis. De volgende dag doodde Hébuterne zichzelf en hun ongeboren kind door uit een raam te springen.
Weinig bekend buiten de avant-garde Parijse kringen, Modigliani had zelden deelgenomen aan officiële tentoonstellingen. Fame kwam na zijn dood, met een solotentoonstelling in de Bernheim-Jeune Gallery in 1922 en later met een biografie van Salmon. Decennia lang werden kritische evaluaties van Modigliani's werk overschaduwd door het dramatische verhaal van zijn tragische leven, maar hij wordt nu erkend als een van de belangrijkste en meest originele kunstenaars van zijn tijd.
