Royal Air Force (RAF), de jongste van de drie Britse strijdkrachten, belast met de luchtverdediging van het Verenigd Koninkrijk en de nakoming van internationale defensieverplichtingen. Het is 's werelds oudste onafhankelijke luchtmacht.
Oorsprong van de Royal Air Force
De militaire luchtvaart in het Verenigd Koninkrijk dateert van 1878, toen in Woolwich Arsenal in Londen een reeks experimenten met ballonnen werd uitgevoerd. Op 1 april 1911 werd een luchtbataljon van de Royal Engineers gevormd, bestaande uit één ballon en één vliegtuigmaatschappij. Het hoofdkantoor was gevestigd in South Farnborough, Hampshire, waar de ballonfabriek was gevestigd.
Ondertussen had de Admiraliteit in februari 1911 vier marineofficieren toestemming gegeven om vlieginstructie te nemen in vliegtuigen op het terrein van de Royal Aero Club in Eastchurch, Kent, en in december van dat jaar werd daar de eerste marinevliegschool opgericht. Op 13 mei 1912 werd een gecombineerd Royal Flying Corps (RFC) gevormd, met marine- en militaire vleugels en een Central Flying School in Upavon op Salisbury Plain. Door de gespecialiseerde luchtvaartvereisten van de Royal Navy leek het echter dat een aparte organisatie wenselijk was en op 1 juli 1914 werd de marinevleugel van de RFC de Royal Naval Air Service (RNAS), met de landvleugel met behoud van de titel Royal Flying Corps.
Op dat moment was de ballonfabriek omgedoopt tot de Royal Aircraft Factory en nam hij het ontwerp en de fabricage van casco's en motoren voor zijn rekening. Een reeks vliegtuigen met de algemene aanduiding “BE” (Blériot Experimental) resulteerde en leverde uitstekende service in de vroege stadia van de Eerste Wereldoorlog. Een aantal particuliere Britse ontwerpers betrad ook het veld, en de meeste vliegtuigen die in gebruik waren in de Britse en Empire Air Services in de tweede helft van de oorlog waren producten van Britse fabrieken.
Eerste Wereldoorlog
Bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog stuurde de RFC, met 179 vliegtuigen en 1.244 officieren en manschappen, op 13 augustus 1914 een vliegtuigpark en vier squadrons naar Frankrijk. Door lucht-grond draadloze telegrafie konden vliegtuigen worden gebruikt voor verkenning en spotten voor artillerie. Al snel werden er echter gespecialiseerde typen vliegtuigen geproduceerd voor gevechten, bombardementen, verkenning en luchtfotografie. De snelheden namen toe van 60 tot 150 mijl (97 tot 241 km) per uur en het motorvermogen van 70 tot meer dan 400 pk vóór het einde van de oorlog.
De groei en veelzijdigheid van de luchtmacht had aangetoond dat luchtmacht een afzonderlijke en essentiële rol te spelen had in de moderne oorlogvoering, onafhankelijk van, maar in nauwe samenwerking met, de oudere diensten. Dit feit werd kort voor het einde van de oorlog in de praktijk erkend door de oprichting van de Royal Air Force. Op 1 april 1918 werden de RNAS en de RFC opgenomen in de RAF, die naast de marine en het leger haar plaats innam als een afzonderlijke dienst met een eigen ministerie onder een staatssecretaris voor lucht. De RAF voerde haar eerste onafhankelijke operaties uit tijdens de laatste maanden van de oorlog in een reeks strategische bombardementen op doelen in Frankrijk en Duitsland door een gespecialiseerde troepenmacht van zware bommenwerpers. De kracht van de RAF in november 1918 was bijna 291.000 officieren en piloten. Het bezat 200 operationele squadrons en bijna hetzelfde aantal trainingssquadrons, een totaal van 22.647 vliegtuigen.
Het interbellum
Het vredestijdpatroon van de RAF voorzag in 33 squadrons, waarvan 12 in het Verenigd Koninkrijk en 21 in het buitenland. Aangezien het vooruitzicht van een nieuwe Europese oorlog als afgelegen werd beschouwd, dienden de squadrons thuis als een strategische reserve voor overzeese versterking en als dienstopleidingseenheden voor personeel voorafgaand aan hun detachering bij squadrons in het buitenland. Het overwicht van de overzeese squadrons was grotendeels het gevolg van het systeem dat door de luchtmacht was ontwikkeld en door de regering was aangenomen om gebruik te maken van luchtmacht als een economische methode om de orde in het hele Britse rijk te handhaven. Gedurende de 15 jaar vanaf 1920 verpletterden relatief kleine luchtmachten herhaaldelijk opkomende opstanden in Somaliland, in het Aden-protectoraat en aan de noordwestelijke grens van India. In Irak oefende de RAF tussen 1920 en 1932 de militaire controle uit over het land met een troepenmacht van acht squadrons vliegtuigen en twee of drie compagnieën van gepantserde auto's.
Om permanente officieren op te leiden voor de vliegende tak van de dienst, werd in 1920 in Cranwell, Lincolnshire een cadet college opgericht. Het personeelscollege van de RAF werd in 1922 geopend in Andover, Hampshire. Aan de behoefte aan geschoolde monteurs, die beschikten over de verschillende vaardigheden die eigen zijn aan een militaire luchtvaartdienst, werd voorzien door de School of Technical Training in Halton, Buckinghamshire, waar jongens van 15 jaar werden ontvangen als leerling voor een driejarige cursus in hun keuze handel. Om een constante aanvoer van piloten te garanderen en een reserve op te bouwen, werd in 1919 een kortlopende provisieregeling ingevoerd. Jonge mannen kregen een opdracht voor vier jaar (daarna verhoogd tot zes), waarvan het eerste jaar in opleiding., gevolgd door service in actieve squadrons. Aan het einde van hun verloving gingen ze voor nog eens vier jaar over in de reserve van luchtmachtofficieren. Enkele jaren later werd als alternatief een middelzware dienst ingevoerd, met 10 jaar lijndienst gevolgd door een periode in de reserve. In 1925 werd een organisatie opgericht die bekend staat als de Auxiliary Air Force. De leden gaven parttime dienst, volgden vlieg- en technische trainingen in het weekend en tijdens vakantieperiodes. Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog bezat deze strijdmacht een aantal hoogopgeleide jachtsquadrons, die gedurende de hele oorlog zo goed dienst deden dat het voorvoegsel 'royal' aan de titel werd toegevoegd aan het einde van de vijandelijkheden.
Tegen 1923 leek het vooruitzicht van permanente vrede in Europa minder zeker en werd besloten tot een substantiële verhoging van de uitgaven voor luchtverdediging. De eerste stappen om dit besluit uit te voeren werden genomen in 1925, toen een nieuw commando werd opgericht, de Air Defense of Great Britain, met een voorgestelde uiteindelijke sterkte van 52 squadrons van jagers en bommenwerpers die in het Verenigd Koninkrijk waren gestationeerd. Er waren echter vertragingen bij de opbouw van de troepenmacht en acht jaar later, toen Adolf Hitler de macht in Duitsland bereikte, bezat de RAF slechts 87 squadrons, zowel reguliere als hulpfunctionarissen, in binnen- en buitenland. Met de snelle verslechtering van de internationale vooruitzichten in Europa, werd de expansie enorm vergroot en versneld. Vanaf 1936 ontving de vliegtuigindustrie krachtige financiële steun van de regering om het bouwen van extra fabrieken mogelijk te maken om de productie te verhogen, terwijl veel autofabrikanten hun werk overdroegen aan de constructie van complete vliegtuigen of hun componenten. Om de bemanning van de extra vliegtuigen te voorzien, werden de RAF Volunteer Reserve en de Civil Air Guard gevormd om training te geven op burgerscholen en vliegclubs. Universitaire luchtsquadrons, waarvan de eerste kort na de Eerste Wereldoorlog was opgericht om studenten te leren vliegen en om hen aan te moedigen zich bij de RAF aan te sluiten als reguliere officieren, breidde hun activiteiten enorm uit. De hulpluchtmacht vormde ondertussen ballonnen in gevangenschap om beschutte gebieden te voorzien voor dichtbevolkte gebieden en bijzonder kwetsbare punten. Enkele jaren eerder was een parttime Observer Corps (later het Royal Observer Corps) gevormd om te waarschuwen voor een naderende aanval door vijandelijke vliegtuigen en werd nu aanzienlijk uitgebreid.
De Women's Auxiliary Air Force (WAAF), een re-creatie van de Women's Royal Air Force (WRAF) uit de Eerste Wereldoorlog, is in juni 1939 als een aparte dienst ontstaan uit de Auxiliary Territorial Service, een door het leger gesponsorde organisatie die een jaar eerder was gevormd en speciale luchtmachtmaatschappijen had gerekruteerd. (In 1949 werd de WAAF opnieuw de WRAF.) Ten slotte, hoewel dit pas in 1941 gebeurde, verving het Air Training Corps (ATC) de luchtverdedigingskadeteenheden en het schoolluchtkadetkorps van de eerste vooroorlogse jaren. Daarin kregen de jongens enige voorbereidende training van de luchtmacht met het oog op hun uiteindelijke toetreding tot de RAF.
World War II en de Battle of Britain
Bij het uitbreken van de oorlog op 3 september 1939 bedroeg de eerstelijnssterkte van de RAF in het Verenigd Koninkrijk ongeveer 2.000 vliegtuigen. Deze waren als volgt gegroepeerd: Fighter Command, dat zich bezighield met de thuisverdediging, met een klein onderdeel dat was onttrokken aan de expeditieleger in Frankrijk tot dat land in juni 1940 werd onder de voet gelopen; Bomber Command, voor offensieve actie in Europa; en Coastal Command, voor de bescherming van zeeroutes, onder operationele leiding van de marine. Er waren ook opdrachten voor ballon, onderhoud, reserve en training. Army Cooperation Command werd opgericht in 1940 en Ferry Command (vervolgens uitgebreid tot Transport Command) in 1941.
Om te voorzien in de aantallen die nodig zijn om de snel groeiende frontlinie te bemannen en om de zware verliezen te compenseren, werden in het begin van de oorlog in veel delen van het Gemenebest trainingsprogramma's ondernomen. Canada, Australië en Nieuw-Zeeland werkten samen om het Empire Air Training Scheme uit te voeren, waarbij elk van hen piloten, navigators en radio-operators rekruteerde en trainde voor service bij de RAF. Omdat het Verenigd Koninkrijk bovendien de belangrijkste basis was voor operaties tegen de As-strijdkrachten en zelf voortdurend werd bedreigd door een luchtaanval, werd vliegopleiding daar vrijwel onmogelijk en werden grote aantallen vliegtuigbemanningsleerlingen naar Canada, Zuid-Afrika en Zuidelijk gestuurd Rhodesië (nu Zimbabwe) om hun opleiding te ontvangen op speciaal daarvoor opgerichte scholen. Vanaf juni 1941 (zes maanden voordat de Verenigde Staten aan de oorlog deelnamen) tot het einde van de vijandelijkheden, werd de Britse vliegtuigbemanning ook getraind op civiel geëxploiteerde scholen in de Verenigde Staten.
In de loop van de oorlog zijn technieken ontwikkeld om met parachutes of zweefvliegtuigen individuen of troepen te landen achter vijandelijke linies. De RAF werkte samen met het leger bij de training en het vervoer van parachutisten en bij het slepen van troependragende zweefvliegtuigen, waarvan de piloten van de soldaten vlogen en landden in het geselecteerde gebied toen ze werden afgeworpen door het sleepvliegtuig. Een andere innovatie was de vorming van het RAF-regiment voor de bescherming van vliegvelden tegen vijandelijke aanvallen. Gewapend met lichte luchtafweerwapens en met de gewone infanteriebewapening werden ze getraind op commandolijnen. Ze dienden normaal gesproken in opdracht van de plaatselijke luchtmachtcommandant, maar waren zo georganiseerd dat ze soepel in de commandostructuur van het leger konden passen, ondanks een wijdverbreide vijandelijke dreiging.
De RAF zou tijdens de hele Tweede Wereldoorlog operaties over de hele wereld uitvoeren, maar nergens was haar rol zo opvallend als tijdens de Battle of Britain. Op 10 juli 1940 begon de Duitse luchtcampagne toen de Luftwaffe probeerde het Engelse Kanaal van Britse konvooien te zuiveren. Hierin waren ze gedeeltelijk succesvol omdat hun laagvliegende vliegtuig niet kon worden gedetecteerd op de Britse radar. Op 8 augustus breidden de Duitsers hun aanvallen uit op Britse gevechtsvliegtuigen in het zuiden van Groot-Brittannië, en eind augustus werden er nachtelijke invallen uitgevoerd in het hele koninkrijk. Op 25 augustus bombardeerden de Duitsers per ongeluk Londen en de Britten namen onmiddellijk wraak met een symbolische aanval op Berlijn. Hitler en Luftwaffe-chef Hermann Göring besloten toen om het moreel van Londenaren te doorbreken, zoals ze de burgers van Warschau, Polen en Rotterdam, Nederland hadden aangedaan. Op 7 september 1940 begonnen de Duitsers met een reeks aanvallen op de hoofdstad waarvan de Luftwaffe-commandanten dachten dat ze het einde van de RAF zouden zien, want ze hoopten dat de Britse luchtmachtmaarschalk Hugh Dowding al zijn beschikbare troepen zou sturen om Londen te verdedigen. In plaats daarvan gebruikte Dowding Chain Home, het meest geavanceerde radarsysteem voor vroegtijdige waarschuwing ter wereld, om zijn beperkte middelen te sturen om bedreigingen het hoofd te bieden. Eind september moest Göring, na al meer dan 1.650 vliegtuigen te hebben verloren, overgaan op nachtelijke invallen op grote hoogte met een beperkte strategische waarde. De RAF had niet alleen de strijd om Groot-Brittannië gewonnen, maar had ook een project om Groot-Brittannië over zee binnen te vallen verslagen door de binnenschepen en landingsvaartuigen die de Duitsers hadden verzameld, te vernietigen. Bovenal bewees Dowding dat een luchtmacht, in tegenstelling tot de aanvaarde militaire doctrine, een succesvolle defensieve strijd kon voeren. Over het gedrag van de RAF in de Battle of Britain verklaarde premier Winston Churchill: "Nooit op het gebied van menselijke conflicten was zo velen zo weinig verschuldigd."
Ondertussen werden grote luchtmachten opgebouwd in Noord-Afrika, Italië, Birma (nu Myanmar) en elders. Tijdens de wipgevechten in Noord-Afrika leerden de Britten veel over zeer mobiele luchtoorlog. Air Chief Marshal Sir Arthur Tedder ontwikkelde niet alleen een mobiel logistiek systeem, maar ook de techniek om squadrons van het vliegveld naar het vliegveld te laten springen, zodat hij altijd operationele eenheden had, terwijl anderen opnieuw werden ingezet. Vanaf maart 1940 begon de RAF doelen in Duitsland te bombarderen en de Britse strategische bombardementencampagne tegen Duitse steden, industrie en infrastructuur zou gedurende de hele oorlog voortduren. Met de afsluiting van de strijd om Noord-Afrika is de RAF Desert Air Force overgestapt om de geallieerde campagne in Italië te ondersteunen, en de RAF speelde een grote rol bij het succes van de geallieerde invasie van Normandië. Transportvliegtuigen werden op grote schaal gebruikt in campagnes in heel Azië om enorme hoeveelheden voedsel, munitie en zelfs voertuigen en wapens te vervoeren. Afzonderlijke troepen in moeilijk terrein werden gedurende lange perioden volledig per parachute geleverd. Het was vooral via de luchtbrug dat de Birma-campagne tot een goed einde werd gebracht. Deze monumentale ondernemingen werden weerspiegeld door een even dramatische uitbreiding van de numerieke kracht. Tegen het einde van de oorlog telde het RAF-personeel 963.000 man, met 153.000 vrouwen in de WAAF.
Ontwikkelingen na de Tweede Wereldoorlog
Toen de oorlogstroepen in 1945 werden gedemobiliseerd, werd de totale sterkte van de RAF teruggebracht tot ongeveer 150.000. De daaropvolgende verslechtering van de internationale vooruitzichten leidde tot een nieuwe expansie in 1951. Tegen 1956 was de totale sterkte opgelopen tot 257.000, maar tegen het begin van de jaren zestig was het teruggetrokken tot ongeveer 150.000 (waaronder 6.000 vrouwen in de WRAF), van wie de meerderheid waren gestationeerd in het VK of in Europa als onderdeel van de NAVO-strijdkrachten. Het RAF-regiment bleef na de oorlog als een reguliere tak van de dienst, belast met het beveiligen van vliegvelden en het leveren van voorwaarts luchtcontrolepersoneel aan het Britse leger en de grondtroepen van de Royal Marine. De WRAF werd in 1949 een lijndienst en werd in april 1994 samengevoegd met de RAF.
De sterkte van de RAF-troepen was in het tweede decennium van de 21e eeuw aanzienlijk afgenomen als onderdeel van een algemene strategie voor krachtvermindering die door het Britse leger was geïmplementeerd. Met ongeveer 35.000 manschappen en minder dan 150 gevechtsvliegtuigen met vaste vleugels was de RAF een kleinere, meer gefocuste kracht dan in voorgaande jaren. Ondanks de beperkte omvang bleef de RAF een krachtig instrument om Britse invloed over de hele wereld te projecteren, zoals aangetoond in oorlogen in Afghanistan en Irak. De RAF nam ook deel aan de NAVO-luchtcampagne van 2011 in Libië en voerde operaties uit tegen de Islamitische Staat in Irak en de Levant (ISIL).
