Quinoa (Chenopodium quinoa), plantensoort gekweekt vanwege zijn kleine eetbare zaden. Als lid van de Amaranthaceae-familie is quinoa geen echte graansoort. De zaden bevatten veel eiwitten en vezels, en de jonge bladeren zijn ook voedzaam en kunnen worden gegeten als een groente vergelijkbaar met spinazie (waaraan het verwant is). De plant komt oorspronkelijk uit de Andes-regio van Zuid-Amerika, waar het al duizenden jaren een hoofdgewas is. Aangeprezen om zijn gezondheidsvoordelen, wordt quinoa nu verbouwd in een aantal landen over de hele wereld, waaronder de Verenigde Staten, Canada, Italië, Zweden en India, maar het meeste wordt nog steeds verbouwd in Peru en Bolivia.
Quinoa is een jaarlijkse kruidachtige plant die, afhankelijk van de race, tot 3 meter hoog kan worden. De dikke cilindrische stengel kan recht of vertakt zijn en draagt afwisselende bladeren die variëren van lancetvormig (taps toelopend tot een punt) tot ongeveer driehoekig. Zowel de stengel als de bladeren vervagen in kleur van groen naar geel, rood of paars naarmate ze ouder worden. De bloemen zijn klein en apetaal (zonder bloemblaadjes) en groeien geclusterd in trosvormige (eenvoudige en onvertakte) bloeiwijzen. De bloemen zijn meestal biseksueel of pistillaat (vrouwelijk) en zijn over het algemeen zelfbestuivend, hoewel er wel enige kruisbestuiving optreedt. De kleine zaadjes, geproduceerd in achene vruchten, hebben een diameter van ongeveer 2 mm (0,08 inch) en kunnen wit, rood, geel, paars, bruin of zwart zijn. Quinoa heeft een uitgebreide vertakte penwortel die tot 30 cm diep kan zijn en droogtebestendigheid bevordert. De planten zijn ook vorstbestendig, zouttolerant en kunnen op arme gronden worden gekweekt, waardoor het een aantrekkelijke soort is voor tal van voedselzekerheidsprogramma's en voor landbouwonderzoekers als alternatief gewas. De Amerikaanse National Aeronautics and Space Administration (NASA) heeft interesse getoond in quinoa vanwege het potentieel om aan boord van ruimtevaartuigen te worden gekweekt om bemanningen te ondersteunen tijdens langdurige missies.
Quinoa is endemisch in de hooglanden van de Andes en varieert van Colombia tot Noord-Argentinië tot Zuid-Chili. Er wordt aangenomen dat de soort een oud gewas is, en dat het zo'n 3.000 tot 5.000 jaar geleden onafhankelijk is gedomesticeerd over het hele verspreidingsgebied. Samen met maïs (maïs) en aardappelen was quinoa een hoofdbestanddeel van onder meer pre-Columbiaanse Inca-, Aymara- en Quechua-volkeren. Hoewel vroege Spaanse ontdekkingsreizigers met maïs en aardappelen naar Europa terugkeerden, werd quinoa niet op dezelfde manier geïntroduceerd. Er is gespeculeerd dat de Spanjaarden het gewas misschien hebben afgewezen vanwege het religieuze belang ervan voor de 'heidense' inheemse volkeren, of het mogelijk hebben bemonsterd zonder eerst de saponinen, de bittere chemicaliën in de zaden, te verwijderen die hen beschermen tegen eten. Latere kolonisatie van de regio bracht vreemde granen zoals tarwe en gerst, die minder arbeidsintensief waren en tot een daling van de quinoaproductie leidden. Tot het einde van de 20e eeuw werd de plant grotendeels beschouwd als een marginaal gewas en werd het voornamelijk geteeld door arme, zelfvoorzienende boeren in Bolivia en Peru.
Sinds de promotie door de Amerikaanse ondernemers David Cusack, Steve Gorad en Don McKinley en door landbouwonderzoeker Duane Johnson eind jaren zeventig, wordt quinoa geprezen als een 'superfood' en is het wereldwijd in populariteit gegroeid. Vergeleken met traditionele granen bevat quinoa alle negen essentiële aminozuren, waardoor het een van de weinige plantaardige bronnen is voor volledig eiwit. De zaden bevatten ook veel vezels en olie en zijn een goede bron van ijzer, magnesium, fosfor, kalium, calcium, zink, koper, vitamine E en een aantal antioxidanten. De zaden hebben een licht nootachtige smaak en lijken qua textuur op bruine rijst. Uiterst veelzijdig, quinoa kan worden gebruikt in een willekeurig aantal zoete of hartige gerechten en wordt gewoonlijk gekookt als rijst of gemalen als meel om gebakken goederen te versterken. De voedzame jonge bladeren kunnen worden gestoomd of gebakken en zijn qua smaak en textuur vergelijkbaar met spinazie of bietengranen.
Quinoa heeft verschillende industriële toepassingen vanwege het hoge gehalte aan bittere saponinen. De saponinen, die zich aan de buitenkant van de zaden bevinden, zijn hartglycosiden (organische verbindingen die de samentrekkingen van het hart verstoren) die vóór consumptie uit de meeste variëteiten moeten worden verwerkt, meestal door de pericarp (eierstokwand) mechanisch te verwijderen of door in water te weken. Die saponinen kunnen vervolgens worden gebruikt om geneesmiddelen te produceren, zoals synthetische steroïden, en kunnen worden gebruikt in zeep, wasmiddelen, cosmetica, bierproductie en brandblussers.
