Mackenzie River, groot riviersysteem in het afwateringspatroon van het noordwesten van Noord-Amerika. Het stroomgebied is het grootste van Canada en wordt op het continent alleen overtroffen door het Mississippi-Missouri-systeem. Het Mackenzie-systeem voert een oppervlakte van ongeveer 697.000 vierkante mijl (1.805.200 vierkante kilometer) af, dat bijna net zo groot is als Mexico. Vanaf de bovenloop van de Finlay-rivier, die uitmondt in Williston Lake (de in beslag genomen wateren van de Peace River) ten westen van de Rocky Mountains, loopt het hele riviersysteem 4,235 mijl (4,241 km) door het met meren bezaaide Canadese noorden en mondt uit in de koude en vaak bevroren wateren van de Beaufortzee in de Noordelijke IJszee. De Mackenzie zelf is 1.625 km lang, volgens de conventionele meting van Great Slave Lake. De rivier is over het algemeen breed, meestal van 1 tot 2 mijl (1,6 tot 3,2 km) breed, en in eilandgestippelde secties, 3 tot 4 mijl (4,8 tot 6,4 km) breed. Het heeft een sterke stroming. De met meer bedekte driehoekige delta meet meer dan 120 mijl (190 km) van noord naar zuid en is ongeveer 80 km breed langs de Arctische kust.
De bovenloop van het systeem omvat verschillende grote rivieren, die zelf uitgestrekte beboste vlaktes van het noordoosten van British Columbia en het noorden van Alberta afvoeren. Deze afwateringsbekkens omvatten de Liard-rivier (ongeveer 107.000 vierkante mijl [277.100 vierkante km]), de Peace River (116.800 vierkante mijl [302.500 vierkante km]) en de Athabasca-rivier (36.800 vierkante mijl [95.300 vierkante km]). Veel kortere rivieren stromen vanuit het oosten het systeem in en draineren de lage rotsachtige heuvels van de oude structurele massa die bekend staat als het Canadese schild. Het systeem omvat ook het enorme Great Slave Lake (28.070 vierkante kilometer), Great Bear Lake (31.340 vierkante kilometer) in Northwest Territories en het kleinere Athabasca-meer (7.925 vierkante kilometer).]) tussen Alberta en Saskatchewan.
De hele regio is onderhevig aan een hard winterklimaat en de bronnen zijn er maar weinig en minder toegankelijk dan die van Zuid-Canada. Toch is het een van de weinige grote ongerepte gebieden ter wereld, met een gevarieerde fauna en een spectaculair landschap.
Fysieke kenmerken
De Mackenzie-rivier zelf begint aan de westkant van het Great Slave Lake, op 512 voet (156 meter) boven zeeniveau. Diep (op sommige plaatsen meer dan 610 meter) vult helder water de oostelijke arm van het meer en ondiep, troebel water wordt gevonden in het westelijke deel. Vanwege zijn grote omvang en de omvang van de ijslaag in de winter, is Great Slave Lake het laatste deel van de Mackenzie-waterweg dat in het voorjaar ijsvrij is, met wat ijs tot medio juni in het midden van het meer.
Het ijs op de Mackenzie-rivier begint begin tot half mei te breken in het zuidelijke deel, en wordt voorafgegaan door het uiteenvallen van de Liard-rivier. Zijrivieren zijn ijsvrij vóór de Mackenzie zelf, en hoog water en overstromingen komen vaak voor tijdens de breukperiode, vooral wanneer er ijsdammen ontstaan. Het ijs over de lagere Mackenzie-rivier valt eind mei uiteen; de kanalen in de Mackenzie-rivierdelta zijn meestal eind mei of begin juni vrij van drijvend rivierijs, waarbij de westelijke kanalen worden beïnvloed door het eerdere uiteenvallen van de Peel-rivier. Zee-ijs blijft meestal in juni offshore van de delta in de Beaufortzee, vooral als de heersende winden aan land zijn.
