Herpesvirus, elk virus dat tot de familie Herpesviridae behoort. Deze virussen zijn pathogeen (ziekteveroorzakend) bij een grote verscheidenheid aan dieren en veroorzaken ziekten bij mensen, apen, vogels, kikkers en vissen.
De herpesvirussen worden structureel gekenmerkt door virions (virusdeeltjes) met een diameter van ongeveer 150-200 nm (1 nm = 10-9 meter). Het buitenoppervlak van de capside (de eiwitschaal die de virale nucleïnezuren omgeeft) is icosaëder en bestaat uit 162 capsomeren (capside-subeenheden). De capside zelf is omgeven door een lipide-envelop met glycoproteïne-spikes. Herpesvirussen hebben genomen die bestaan uit lineair dubbelstrengs DNA, dat na infectie in het chromosoom van de gastheercel wordt geïntegreerd.
Er zijn drie bekende onderfamilies van herpesvirussen: Alphaherpesvirinae, Betaherpesvirinae en Gammaherpesvirinae. Alphaherpesvirinae bevat de humane herpes simplex-virussen type 1 en 2, die zijn gegroepeerd in het geslacht Simplexvirus, samen met het runder-mamillitis-virus en het spinaap-herpesvirus. Andere geslachten in de onderfamilie zijn Varicellovirus, dat het pseudorabiesvirus, paardenherpesvirus en varicella-zoster-virus (de veroorzaker van waterpokken) bevat; Mardivirus, dat Marek's ziektevirussen type 1 en 2 van kippen en kalkoenherpesvirus bevat; en Iltovirus, dat galide herpesvirus 1 bevat. De alphaherpesvirussen onderscheiden zich van virussen van de andere subfamilies door hun hoge replicatiesnelheid.
Betaherpesvirinae, waarvan leden bekend staan om hun relatief langzame replicatiecycli, bevat menselijke, resusaap, Afrikaanse groene aap en chimpanseecytomegalovirussen (genus Cytomegalovirus). Leden van de onderfamilie Gammaherpesvirinae, die is samengesteld uit de geslachten Lymphocryptovirus, Macavirus, Percavirus en Rhadinovirus, omvatten het Epstein-Barr-virus, de baviaan, de orang-oetan en de gorillaherpesvirussen en het herpesvirus saimiri. De replicatiesnelheid van gammaherpesvirussen is variabel.
Tot de best gekarakteriseerde herpesvirussen behoren die mensen, namelijk herpes simplex-virus type 1 (HSV-1) en herpes simplex-virus type 2 (HSV-2). Terwijl HSV-1 oraal wordt overgedragen en verantwoordelijk is voor koortsblaasjes en koortsblaasjes, die meestal rond de mond voorkomen, wordt HSV-2 seksueel overgedragen en is het de hoofdoorzaak van de aandoening die bekend staat als genitale herpes. HSV-1 kan ook het oog infecteren, wat hoornvlieszweren en slechtziendheid veroorzaakt. Beide virussen zijn zeer besmettelijk. HSV-2 kan worden overgedragen door personen die levenslang drager zijn maar asymptomatisch blijven (en mogelijk niet eens weten dat ze besmet zijn). HSV-2-infecties zijn ook geassocieerd met de ontwikkeling van baarmoederhalskanker.
