Hoogbegaafd kind, elk kind dat van nature is begiftigd met een hoge mate van algemene mentale bekwaamheid of buitengewone bekwaamheid in een specifiek werkterrein of kennis. De aanwijzing van hoogbegaafdheid is grotendeels een kwestie van administratief gemak. In de meeste landen is de heersende definitie een intelligentiequotiënt (IQ) van 130 of hoger. Scholen gebruiken echter steeds meer hoogbegaafde maten en beoordelen een grote verscheidenheid aan talenten, waaronder verbale, wiskundige, ruimtelijk-visuele, muzikale en interpersoonlijke vaardigheden.
In landen die speciale voorzieningen treffen voor het opleiden van hoogbegaafde leerlingen bestaat de heersende selectiemethode uit schriftelijke toetsen. Hoewel standaard IQ-tests de meest gebruikte manier zijn om hoogbegaafde kinderen te identificeren, worden ook andere tests van zowel intelligentie als creativiteit gebruikt. Tests variëren sterk in hun validiteit en betrouwbaarheid voor verschillende leeftijden en culturen; daarom houden eerlijke identificatieprocedures altijd rekening met een grote verscheidenheid aan gedragingen die tekenen van hoogbegaafdheid kunnen zijn.
Over het algemeen is men het erover eens dat hoogbegaafde kinderen op een andere manier dan alleen hun intellectuele vaardigheden van hun leeftijdsgenoten verschillen. Bewijs hiervan werd gevonden door de Amerikaanse psycholoog Lewis M. Terman, die in 1921 een onderzoek startte bij meer dan 1.500 hoogbegaafde kinderen met IQ's hoger dan 140. Na de onderzoeksdeelnemers naarmate ze ouder werden, merkte Terman een grotere drang om te bereiken op, samen met grotere mentale en sociale aanpassing bij de hoogbegaafde groep in vergelijking met niet-geschonken kinderen. In een ander onderzoek uit het begin van de 20e eeuw, dat zich richtte op kinderen met IQ's van meer dan 180, ontdekte psycholoog Leta Hollingworth dat individuen binnen deze groep erg gevoelig waren voor de manier waarop ze van anderen verschilden en vaak last hadden van problemen zoals verveling en afwijzing door hun leeftijdsgroep. Variabiliteit in ontwikkeling is een ander kenmerk dat wordt waargenomen bij hoogbegaafde kinderen. Aan het eind van de 20e eeuw werd de term asynchronie gebruikt om de ontwikkelingskenmerken van hoogbegaafde kinderen te beschrijven; dat wil zeggen dat hun mentale, fysieke, emotionele en sociale vaardigheden zich allemaal op verschillende snelheden kunnen ontwikkelen.
In theorie zijn er drie manieren om kinderen op te leiden die intellectueel en academisch geavanceerder zijn dan hun leeftijdsgenoten: (1) versnelling, waarbij het hoogbegaafde kind materiaal sneller mag leren of sneller wordt bevorderd door middel van rangen; (2) verrijking, waarbij het hoogbegaafde kind in het gebruikelijke tempo de gebruikelijke cijfers doorloopt, maar met een leerplan aangevuld met een verscheidenheid aan culturele activiteiten; en (3) differentiatie, waarbij hoogbegaafde kinderen worden versneld of verrijkt binnen het reguliere klaslokaal.
Speciale scholen of klassen zorgen ervoor dat hoogbegaafde kinderen versneld vooruitgang boeken. De instructie, methode en materialen kunnen worden aangepast aan de behoeften van elke leerling, en omdat de kinderen werken en studeren met slimme mensen, is ieder gemotiveerd om zijn best te doen. Ondanks de tegenstand die veel opvoeders hebben voor speciale voorzieningen voor hoogbegaafde kinderen, blijkt uit onderzoek dat het groeperen van hoogbegaafde kinderen het beste voor hen is, dat dit de gemiddelde kinderen geen kwaad doet, en dat versnelling in deze groepen meer kansen biedt voor uitdaging en intellectuele ontwikkeling dan wel alleen verrijking. Zie ook creativiteit; genie; wonderkind.
