Encarta, volledig Microsoft Encarta Multimedia Encyclopedia, multimedia digitale encyclopedie geproduceerd door Microsoft Corporation (1993-2009). Aanvankelijk een cd-rom-product, breidde het merk Encarta zich later uit met een op internet gebaseerde incarnatie en werd gebundeld met andere Microsoft-producten.
De mogelijkheid van een digitale encyclopedie werd voor het eerst besproken bij Microsoft in 1985. Het bedrijf benaderde een reeks referentie-uitgevers voordat het een niet-exclusief contract met Funk & Wagnalls ondertekende om hun 29-delige nieuwe encyclopedie te gebruiken bij het opzetten van een database in 1989. Het project echter, werd in 1990 opgeschort vanwege bezorgdheid over de commerciële levensvatbaarheid van het product. Nadat de inspanningen in 1991 waren hervat, illustreerde het bedrijf de ongeveer 25.000 artikelen met een reeks geluidsbestanden en kaarten, evenals meer dan 5.000 afbeeldingen in het publieke domein en een kleine selectie video's. Ongeveer 40 procent van de artikelen waren biografieën. Extra functies waren onder meer een tijdlijn van de menselijke geschiedenis, een woordenboek en een thesaurus en een quizspel genaamd MindMaze. De encyclopedie werd later aangeboden in een reeks vreemde en regionale edities.
Het eerste cd-product werd in maart 1993 uitgebracht met een verkoopprijs van bijna $ 400, vergelijkbaar met concurrenten als Compton's MultiMedia Encyclopedia. Na een trage verkoop werd de cd later dat jaar weggegeven met de Windows-softwaresuite die bij de aankoop van veel computers was inbegrepen, en de prijs op zich werd verlaagd tot $ 99. De prijsverlaging leidde effectief tot verkopen die de concurrenten overtroffen. De prijzen bleven dalen gedurende de gehele levensduur van het product.
Verkorte versies van sommige Encarta-artikelen waren beschikbaar voor abonnees van de Microsoft Network ISP, gelanceerd in 1995. Vanaf 1996 werden Encarta-cd's uitgegeven in standaard- en luxe-edities. Gebruikers van de deluxe editie, die tweemaal zoveel multimedia-inhoud hadden als de standaardeditie, konden ook maandelijkse updates van Microsoft downloaden; gebruikers van de standaardeditie konden dit tegen betaling doen. Encarta werd aangeboden in een gebundelde referentiesuite-editie, die vanaf 1997 een referentiebibliotheek en een interactieve atlas omvatte; het bleef ook beschikbaar als een op zichzelf staand product. In 1998 kocht Microsoft de auteursrechten voor Collier's elektronische encyclopedie en de New Merit Scholar's Encyclopedia en verwerkte dat materiaal in Encarta. In 1999 debuteerde het bedrijf de Encarta Africana, een encyclopedie van de zwarte geschiedenis die het resultaat was van een samenwerking met wetenschappers, waaronder Henry Louis Gates, Jr., en publiceerde een gedrukte en digitale woordenboek, de Encarta World English Dictionary, genaamd de Encarta Webster's Woordenboek van de Engelse taal in volgende edities.
Een abonnementswebsite debuteerde in 1998 en een verkorte versie van Encarta werd in 2000 gratis online beschikbaar gesteld, met volledige toegang voor kopers van de cd- of dvd-producten. Microsoft begon het volgende jaar kosten in rekening te brengen voor toegang tot alle encyclopedie-inhoud, hoewel de toegang tot woordenboekinhoud gratis bleef. In 2006 werd het onderhoud van Encarta-inhoud overgedragen aan Websters Multimedia Inc., een dochteronderneming van Websters International Publishers Ltd.
Onder verwijzing naar de komst van gratis online referentiebronnen, stopte Microsoft eind 2009 met Encarta, dat toen uit meer dan 60.000 artikelen bestond. Alleen het gratis Encarta-woordenboek bleef online.
