El Niño's impact op Oceanië

In 1997-98 veroorzaakte het weerpatroon van El Niño meer ravage en vernietiging op de eilanden in de Stille Oceaan dan sinds 1982-83. De nadelige effecten waren onder meer ernstige droogte in de westelijke Stille Oceaan, een verhoogde frequentie van cycloonstormen in de oostelijke Stille Oceaan en de daaruit voortvloeiende effecten op de landbouw voor eigen gebruik, de exportproductie, de volksgezondheid en de huisvesting.

El Niño ("Het kind", verwijzend naar het Christuskind) was de naam die Zuid-Amerikaanse vissers gaven aan de warme stroming die de kust van de Stille Oceaan om de paar jaar overspoelt, rond Kerstmis arriveerde en de gewoonlijk koude Humboldtstroom uit het zuiden verving. maanden achter elkaar. Nu erkend als onderdeel van een breder fenomeen (de El Niño Southern Oscillation), resulteert deze variant op het gebruikelijke weerpatroon in meer regenval en vaker voorkomende cycloonstormen in de oostelijke Stille Oceaan. Voor de westelijke Stille Oceaan veroorzaakt El Niño lange perioden van verminderde regenval - met als gevolg droogte in de zwaarst getroffen gebieden - en koelere oceaantemperaturen die het risico verminderen, maar niet het optreden van cycloonstormen. (Zie Aardwetenschappen: Oceanografie.) De warmere zeetemperaturen (met 3 ° -4 ° C [5,4 ° -7,2 ° F]) verhogen de zeespiegel met wel 0,5 m (1,6 ft), wat kustnederzettingen op dezelfde manier kan bedreigen als de opwarming van de aarde geprojecteerd om te doen in de volgende eeuw. Er bestaat al bezorgdheid dat het vaker voorkomen van El Niño sinds 1977 een trend voor de toekomst is.

La Niña ("Het meisjeskind") zorgt voor contrasterende omstandigheden, met koelere oceaantemperaturen, minder regen en minder frequente cyclonen in het oosten en een verhoogd risico op cyclonen in Fiji en de eilanden in het westen. Al in juli 1997 suggereerde de Southern Oscillation Index dat een ernstig El Niño-patroon te verwachten was. In december 1997 waren de oceaantemperaturen deze eeuw het hoogst. Eind 1998 gaf de Index aan dat, in plaats van een terugkeer naar "normaliteit", een grote La Niña te verwachten was, die drogere omstandigheden zou brengen in Frans-Polynesië, de Cookeilanden en Tokelau; een verhoogde incidentie van cycloonstormen op Fiji, Vanuatu, Nieuw-Caledonië en Salomonseilanden; en een vermindering van de droogte aan de oostkust van Australië en Nieuw-Zeeland.

De El Niño uit 1997-98 volgde een klassiek patroon. Begin 1997 waren er aan de Pacifische kust van Zuid-Amerika warmere oceaantemperaturen zichtbaar; halverwege het jaar had de verminderde regenval (soms slechts 10% van de gebruikelijke neerslag) in de westelijke Stille Oceaan plaatsgemaakt voor ernstige droogte in Papoea-Nieuw-Guinea, de Salomonseilanden, de Federale Staten van Micronesië en de Marshalleilanden. Vergelijkbare omstandigheden werden ervaren in Oost-Australië en Nieuw-Zeeland. Het seizoen voor sterke cycloonstormen, gewoonlijk gedefinieerd als november tot maart, was in 1997-98 bijzonder streng in de oostelijke Stille Oceaan, waarbij Frans-Polynesië in die periode vier grote cyclonen meemaakte. In de aangrenzende Cookeilanden was de cycloon Martin de ernstigste in zijn geheugen. Hoewel El Niño over het algemeen resulteert in een verminderd risico op zware stormactiviteit in de westelijke Stille Oceaan, werden de Salomonseilanden en Vanuatu in januari 1998 beide getroffen door cyclonen.

In Papoea-Nieuw-Guinea werden in de periode van 1997 en begin 1998 ongeveer 750.000 mensen getroffen door droogte, resulterend in misoogsten en daaruit voortvloeiende ondervoeding, met tot 70 sterfgevallen als gevolg van honger. Mijnbouwactiviteiten in Ok Tedi en Porgera werden stopgezet vanwege het gebrek aan water. Met Australische hulp werden noodmaatregelen, waaronder de distributie van voedsel, uitgevoerd. Op de kleinere eilanden en atollen van Micronesië waren de droogte bijzonder ernstig, die zich na medio 1998 voortzette en leidde tot de verklaring van de status van rampgebied in de Federale Staten van Micronesië en de Marshalleilanden. Maatregelen om de droogte te verlichten, waren onder meer de invoer van ontziltingsinstallaties en apparatuur die grondwater behandelde om het drinkbaar te maken, en ook de verzending van water door binnenschepen naar de zwaarst getroffen eilanden.

Verdere effecten van El Niño waren onder meer een vermindering van 50% van de suikerexport uit Fiji, de koffie-export uit Papoea-Nieuw-Guinea en de squash-export uit Tonga. De visserij werd ook beïnvloed. De warmere watertemperaturen aan de Zuid-Amerikaanse kust zorgden voor een forse daling van de ansjovisoogst. Tonijn, een sterk migrerende soort, komt gewoonlijk enkele maanden per jaar samen in het noorden van Nieuw-Guinea; onder El Niño-omstandigheden waren de bestanden meer verspreid en de Salomonseilanden hadden een vangst die een derde groter was dan normaal. Met ongeveer 70% van de wereldvisserij op tonijn in de Stille Oceaan, waren de gevolgen van dergelijke verschuivingen voor landen die afhankelijk waren van de exploitatie van een exclusieve economische zone duidelijk.

Afgezien van hun directe kosten, hadden zowel droogte als stormen een negatief effect op het levensonderhoud en de kasgewassen voor een aanzienlijk aantal Pacifische eilandbewoners, wat de economische activiteit in een groot deel van de regio verder onderdrukte. Door de droogte nam ook het aantal bosbranden toe in landen variërend van Papoea-Nieuw-Guinea tot Samoa, waardoor zowel de gezondheid als de bossen werden geschaad. Gecompromitteerde watervoorraden leidden in sommige gebieden tot een toename van gastro-intestinale aandoeningen en tot een grotere kwetsbaarheid voor cholera.

In een tijd waarin veel van de kleinere landen in de Stille Oceaan met enige schroom werden geconfronteerd met de opwarming van de aarde en de stijgende zeespiegel als een bedreiging voor hun bestaan ​​beschouwden, vormde de toenemende frequentie van El Niño een bedreiging die minstens zo schadelijk was in zijn potentiële effecten en directer was in zijn impact. De klimatologische extremen die door dit systeem en de tegenstroom van koud water, La Niña, worden gegenereerd, brengen ernstige risico's met zich mee voor die zeer kleine landen, met hun kwetsbare ecosystemen, zwakke infrastructuren en beperkte hulpbronnen. De meesten waren al sterk afhankelijk van buitenlandse steun voor kapitaalontwikkeling en, in sommige gevallen, voor terugkerende uitgaven. Het lijkt zeker dat hun economische strijd alleen zal worden versterkt door de voortdurende klimatologische uitdaging.

Barrie Macdonald is professor geschiedenis aan de Massey University, Palmerston, NZ