Aardimpact astronomie

Bepalen van het gevarenpotentieel van een NEO

Wanneer een NEO voor het eerst wordt ontdekt, zijn de baan en de grootte onzeker. Als er voldoende waarnemingen worden gedaan tijdens zijn ontdekkingsverschijning, kan een redelijk goede baan worden berekend. In de praktijk worden echter maar weinig banen betrouwbaar bepaald tijdens de eerste verschijning, en latere observaties van het object zijn vereist om te leren hoe zijn positie in de tussentijd is veranderd. Waarnemingen om de grootte ervan te bepalen, worden zelden gemaakt (misschien worden er wel enkele op de 100 waargenomen), omdat ze gespecialiseerde technieken vereisen zoals radar of thermische infraroodradiometrie; de grootte van een NEO wordt eerder geschat op basis van de helderheid. Maten die op deze manier worden geschat, zijn met een factor 2 onzeker, dat wil zeggen dat een object met een diameter van 1 km (0,6 mijl) een diameter kan hebben tussen 0,5 en 2 km (0,3 en 1,2 mijl).

In de meeste gevallen zal voldoende observatie van een object aantonen dat de kans op een botsing met de aarde verwaarloosbaar klein is. In sommige gevallen is er echter geen mogelijkheid voor aanvullende observatie. Dit gebeurt bijvoorbeeld wanneer het object klein is en ontdekt terwijl het heel dicht langs de aarde passeert; het wordt al snel te zwak om verder te observeren. Zelfs een groter en verder verwijderd object kan verloren gaan door slecht weer (een factor waarmee rekening wordt gehouden bij het kiezen van observatiesites voor zoekprogramma's). Zonder de waarnemingen die nodig zijn om een ​​betrouwbare baan te berekenen, is de voorspelling van de toekomstige nabije nadering van de aarde op het object zeer onzeker.

Wanneer berekeningen aangeven dat een NEO die naar schatting groter is dan ongeveer 200 meter (656 voet) de aarde de komende eeuw of twee zou kunnen raken, wordt het object een potentieel gevaarlijke asteroïde (PHA) genoemd. Vanaf 2019 waren er ongeveer 2.000 geïdentificeerde PHA's. Waarnemingen van PHA's worden voortgezet totdat hun banen zijn verfijnd tot het punt waarop hun toekomstige posities betrouwbaar kunnen worden voorspeld.

Hoewel een object op de PHA-lijst blijft staan, wordt het potentiële gevaar ervan beschreven door de Torino Impact Hazard Scale, een indicator die is vernoemd naar de stad Turijn (Italiaans: Torino), Italië, waar het in 1999 werd gepresenteerd op een internationale NEO-conferentie. Het doel van de schaal is het kwantificeren van de mate van gerechtvaardigde bezorgdheid. De waarden van de schaal, die gehele getallen tussen 0 en 10 zijn, zijn gebaseerd op zowel de botskans van een object als de geschatte kinetische energie. De waarde voor een bepaald object kan veranderen naarmate waarschijnlijkheid en energieschattingen worden verfijnd door aanvullende waarnemingen.

Op de schaal van Turijn geeft een waarde van 0 aan dat de kans op een botsing nul is of ver onder de kans dat een willekeurig object van dezelfde grootte de aarde de komende decennia zal treffen. Deze aanduiding is ook van toepassing op elk klein object dat, als het zou botsen, waarschijnlijk niet intact het aardoppervlak zal bereiken. Een waarde van 10 geeft aan dat een botsing zeker zal plaatsvinden en in staat is om een ​​wereldwijde klimaatcatastrofe te veroorzaken; dergelijke gebeurtenissen vinden plaats op tijdschalen van 100.000 jaar of langer (de massa-extinctie aan het einde van het Krijt valt hier). Tussenliggende waarden categoriseren impacts op verschillende niveaus van waarschijnlijkheid en destructiviteit. Een Torino-schaalwaarde wordt altijd gerapporteerd samen met de voorspelde datum van de nabije ontmoeting om de urgentie die gerechtvaardigd is, verder naar voren te brengen. Sinds de implementatie van de Turijnschaal was het hoogste niveau dat werd bereikt 4 voor de asteroïde Apophis, die kort na de ontdekking in 2004 een impactkans van 1,6 procent had op 13 april 2029, maar daaropvolgende waarnemingen verminderden de onzekerheid in de baan van Apophis, en het Torino-niveau daalde tot 0. Andere objecten hebben vaak initiële Torino-waarden van 1 of hoger ontvangen, maar deze waarden bleken fictief zodra de benodigde aanvullende waarnemingen waren gedaan en nauwkeurigere banen waren berekend.