Klimaat
Het klimaat van het Wolga-bekken verandert aanzienlijk van noord naar zuid. Van de bron tot de Kama-samenvloeiing, het ligt in een gematigde klimaatzone die wordt gekenmerkt door een koude, besneeuwde winter en een warme, eerder vochtige zomer. Van de Kama tot onder de Wolga-heuvels heersen hete, droge zomers en koude winters met weinig sneeuw. Richting het zuiden en oosten nemen de temperaturen toe en neemt de neerslag af. De gemiddelde temperaturen in de bovenloop van de rivier variëren van 19 ° F (-7 ° C) tot 6 ° F (-14 ° C) en die van juli van 62 ° F (17 ° C) tot 68 ° F (20 ° C), terwijl de lagere temperaturen in Astrakhan overeenkomstige temperaturen zijn van 19 ° F (-7 ° C) en 77 ° F (25 ° C). De jaarlijkse regenval varieert van 25 inch (635 millimeter) in het noordwesten tot 12 inch in het zuidoosten. Verdamping van neerslag varieert van 20 inch in het noordwesten tot acht inch in het zuidoosten. De bovenste en middelste loop van de Wolga beginnen eind november te bevriezen, de benedenloop in december. Het ijs breekt half maart in Astrakhan, begin april in Kamyshin en half april overal elders. De Wolga is over het algemeen ongeveer 200 dagen per jaar ijsvrij en ongeveer 260 dagen in de buurt van Astrakhan. Omdat grote hoeveelheden water zich verzamelden in de reservoirs die tijdens de Sovjetperiode waren aangelegd, veranderde het temperatuurregime van de Wolga echter zo dat de duur van het ijs op de bovenloop van de reservoirs toenam en op de stukken onder de dammen afnam.
De economie
Dammen en stuwmeren
Een reeks enorme dammen en stuwmeren loopt nu langs de Wolga en haar belangrijkste zijrivier, de Kama-rivier, en verandert ze van vrijstromende rivieren in ketens van kunstmatige meren. Alle reservoircomplexen bevatten waterkrachtcentrales en navigatiesluizen. Het bovenste complex aan de Wolga, de Ivankovo, met een reservoir van 126 vierkante mijl, werd voltooid in 1937 en het volgende complex, Uglich (96 vierkante mijl), werd in gebruik genomen in 1939. Het Rybinsk-reservoir, voltooid in 1941 en omvatte een oppervlakte van ongeveer 1750 vierkante mijl, was de eerste van de grote reservoirprojecten. Na de Tweede Wereldoorlog werd onder Rybinsk verder gewerkt. De stuwmeren in Nizhny Novgorod en Samara werden beide in 1957 voltooid en het Cheboksary-reservoir, dat zich ertussen bevindt, werd in 1980 operationeel. Het enorme reservoir in Samara, met een oppervlakte van zo'n 2300 vierkante mijl, is het grootste van het Volga-reservoirsysteem; het slaat niet alleen de wateren van de Wolga in beslag, maar ondersteunt ook het water van de Kama voor ongeveer 375 mijl. De Saratov- en Volgograd-reservoirs (respectievelijk voltooid in 1968 en 1962) zijn de laatste dergelijke lichamen op de Wolga zelf. De ketting op de Kama bestaat uit drie reservoirs, waarvan de nieuwste - het Lower Kama Reservoir - in 1979 in gebruik werd genomen. Er zijn in totaal acht waterkrachtcentrales aan de Wolga en drie aan de Kama, die samen een geïnstalleerde productiecapaciteit hebben van ongeveer 11 miljoen kilowatt vermogen.
Navigatie
De Wolga, die ongeveer 2.000 mijl bevaarbaar is, en zijn meer dan 70 bevaarbare zijrivieren vervoeren meer dan de helft van alle Sovjet-binnenvaartvracht en bijna de helft van alle passagiers die Sovjet-binnenwateren gebruiken. Bouwmaterialen en grondstoffen maken ongeveer 80 procent uit van de totale vracht; andere ladingen zijn onder meer aardolie en aardolieproducten, kolen, voedingsmiddelen, zout, tractoren en landbouwmachines, auto's, chemische apparaten en kunstmest. De belangrijkste havens aan de Wolga zijn Tver, Rybinsk, Yaroslavl, Nizhny Novgorod, Kazan, Ulyanovsk (voorheen Simbirsk), Samara, Saratov, Kamyshin, Volgograd en Astrakhan.
De Wolga is met de Oostzee verbonden door de Wolga-Baltische waterweg, die op haar beurt door het Witte Zee-Baltische kanaal met de Witte Zee (via het Onegameer) is verbonden; naar de Moskou-rivier, en dus naar Moskou, door het Moskou-kanaal; en naar de Zee van Azov door het Volga-Don Ship Canal. Zo is de rivier geïntegreerd met vrijwel het gehele waterwegennet van Oost-Europa.
