Craig C. Mello, (geboren 18 oktober 1960, New Haven, Conn., VS), Amerikaanse wetenschapper, die samen met Andrew Z. Fire van de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde 2006 was voor het ontdekken van RNA-interferentie (RNAi), een mechanisme dat genactiviteit reguleert.
Mello groeide op in het noorden van Virginia en als jonge jongen ontwikkelde hij een grote nieuwsgierigheid naar de levende wereld. Zijn nieuwsgierigheid werd grotendeels beïnvloed door zijn vader, James Mello, een paleontoloog die als adjunct-directeur van het National Museum of Natural History aan het Smithsonian Institution in Washington DC had gediend, Mello was geïntrigeerd door fundamentele concepten zoals evolutie. Hij was van mening dat deze concepten mensen aanmoedigden om vragen te stellen over de wereld om hen heen, een overtuiging die leidde tot zijn afwijzing van religie op jonge leeftijd. Mello studeerde aan de Brown University in Providence, Rhode Island, studeerde biochemie en moleculaire biologie en behaalde een BS-graad in 1982. Hij begon zijn studies biologie aan de University of Colorado in Boulder, waar hij werkte in het laboratorium van de Amerikaanse moleculair bioloog David Hirsh, die de nematode Caenorhabditis elegans onderzocht. Tijdens haar onderzoek in het laboratorium van Hirsh maakte Mello kennis met de Amerikaanse moleculair bioloog Dan Stinchcomb. Toen Stinchcomb besloot naar de Harvard University in Cambridge, Massachusetts, te verhuizen om zijn eigen onderzoekslaboratorium te starten, besloot Mello hem te volgen. Op Harvard raakte Mello nauw betrokken bij onderzoek naar C. elegans, en zijn studies brachten hem bij de Amerikaanse wetenschapper Andrew Z. Fire, die werkte bij de Carnegie Institution for Science in Baltimore, Md. Zowel Mello als Fire werkten om een manier te vinden om DNA in te voegen in C. elegans, een proces dat bekend staat als DNA-transformatie. Na het uitwisselen van ideeën en het uitwerken van elkaars experimenten, ontwikkelden ze met succes een procedure voor DNA-transformatie in nematoden. In 1990, na voltooiing van zijn proefschrift, C. elegans DNA Transformation, studeerde Mello af aan Harvard met een Ph.D. in de biologie.
Mello werkte van 1990 tot 1994 bij het Fred Hutchinson Cancer Research Center in Seattle, Washington. Hij bleef C. elegans bestuderen, hoewel zijn focus was verschoven naar het identificeren van genen die betrokken zijn bij het reguleren van de ontwikkeling van nematoden. In 1994 trad Mello toe tot de faculteit van de University of Massachusetts Medical School. Hij raakte geïnteresseerd in een RNA-injectietechniek die wordt gebruikt om genen tot zwijgen te brengen. Door genen in C. elegans uit te schakelen kon Mello de functies identificeren van de genen die hij tijdens zijn werk in Seattle had ontdekt. Hij ontdekte al snel dat sommige nematodenembryo's die met RNA waren geïnjecteerd om bepaalde genen tot zwijgen te brengen, het zwijgende effect op hun nakomelingen konden overdragen. Mello en Fire werkten samen om het cellulaire mechanisme te ontdekken dat dit actieve silencing-fenomeen aandrijft en ontdekten dat de genen werden gedempt door dubbelstrengs RNA. Dit mechanisme, bekend als RNAi, reguleert de genactiviteit en helpt bij de verdediging tegen virale infectie. In 1998 publiceerden ze hun bevindingen, waarvoor ze later de Nobelprijs ontvingen. RNAi is een waardevol onderzoeksinstrument gebleken, waardoor wetenschappers genen kunnen blokkeren om de basisfuncties en rollen van genen bij ziekten te achterhalen. RNAi kan ook worden gebruikt om nieuwe behandelingen te ontwikkelen voor een aantal ziekten, waaronder aids, kanker en hepatitis. Na de RNAi-publicatie concentreerde Mello zijn onderzoek op het toepassen van de silencing-techniek op de studie van embryonale celdifferentiatie bij C. elegans. In 2000 kreeg Mello de titel van Howard Hughes Medical Investigator vanwege zijn belangrijke bijdragen aan de wetenschap.
