Buster Keaton, oorspronkelijke naam Joseph Frank Keaton IV, (geboren op 4 oktober 1895, Piqua, Kansas, VS - overleden op 1 februari 1966, Woodland Hills, Californië), Amerikaanse filmkomiek en regisseur, de 'Great Stone Face' van de stille scherm, bekend om zijn deadpan-expressie en zijn fantasierijke en vaak uitgebreide visuele komedie.
Keaton, de zoon van vaudevillians, zou zijn beroemde bijnaam hebben verdiend toen hij op 18-jarige leeftijd van een trap viel; tovenaar Harry Houdini pakte het ongedeerde kind op, wendde zich tot de ouders van de jongen en grinnikte: 'Dat is een of andere' buster 'die je baby heeft meegenomen. Joe en Myra Keaton voegden Buster toe aan hun vaudeville-act toen hij drie jaar oud was. The Three Keatons specialiseerden zich in acrobatiek, waarbij Joe de kleine Buster gebruikte als een 'menselijke dweil'. Al gewend aan het nemen van pratfalls zonder letsel op te lopen, leerde Buster op zeer jonge leeftijd lachen. Hij ontdekte ook dat "hoe serieuzer ik me wendde, hoe groter de lach die ik kreeg", en dienovereenkomstig nam hij zijn kenmerkende uitdrukking in zijn holle blik over.
Hij bleef tot de leeftijd van 21 jaar bij de familie-act en werd ingehuurd om solo te verschijnen in de Broadway-revue The Passing Show van 1917 voor een salaris van $ 250 per week. Hij deed die verloving echter niet. Vlak voordat de repetities begonnen, werd Buster uitgenodigd om een kleine rol te spelen in The Butcher Boy (1917), een comedyfilm met twee rollen, geregisseerd door en met in de hoofdrol Roscoe ("Fatty") Arbuckle. Gefascineerd door de technische aspecten en creatieve mogelijkheden van het filmmedium, ging Keaton voor Arbuckle aan de slag als ondersteunende speler tegen een wekelijks salaris van $ 40. Hij bracht de volgende twee jaar door met het leren van elk facet van filmkomedie, een waardevol trainingsprogramma dat alleen werd onderbroken door zijn militaire dienst tijdens de Eerste Wereldoorlog. De gulle Arbuckle verleende Keaton niet alleen de volledige costar-status, maar verwelkomde ook Buster's deelname aan de oprichting van grappen en scenario's. Daarnaast regisseerden de twee The Rough House (1917), een komische korte film waarin ze ook de hoofdrol speelden.
Toen Arbuckle afstudeerde om films te vertonen, zorgde zijn producer Joseph M. Schenck ervoor dat Keaton de productiemedewerkers van Fatty erfde en in 1920 lanceerde Keaton zijn eigen serie met twee rollen met de briljante One Week. Drie jaar later verhuisde Keaton zelf naar hoofdrollen met Three Ages (1923). (Hij speelde in de speelfilm The Saphead [1920], maar de film was, in tegenstelling tot zijn latere inspanningen, niet bedacht of op maat gemaakt voor zijn talenten).
Hoewel hij zijn film alter ego vaak "Old Slow Thinker" noemde, bezat Keaton's schermpersonage opmerkelijke vindingrijkheid. Maar hij was ook een fatalist, berustte in het feit dat de wereld tegen hem was. Hij had geen medelijden met zichzelf en verwachtte noch verzocht het publiek sympathie. Zelfs toen zijn personage 'won', weigerde hij zichzelf de luxe van een glimlach toe te staan, alsof hij zeker wist dat er nog meer moeilijkheden zouden komen. Misschien omdat Keaton de pathos van Charlie Chaplin en het uitbundige optimisme van Harold Lloyd miste, verdienden zijn stille trekken nooit zoveel geld als die van zijn twee grootste kassa-rivalen. Om dezelfde redenen hebben de meeste van Keaton's stiltes de tand des tijds echter veel beter doorstaan dan die van zijn tijdgenoten. Veel van zijn beste grappen waren even ingenieus als amusant en moedigden het publiek aan om zowel te denken als te grijnzen. Hij speelde ook graag trucs met de camera, zowel voor de hand liggend (de meerdere afbeeldingen in The Playhouse [1921], de chaotische montage in Sherlock, Jr. [1924]) als subtiel. Pas lang na zijn hoogtijdagen werd Keaton's unieke bijdrage aan het scherm volledig gewaardeerd. Met name zijn komedie uit de Amerikaanse Burgeroorlog, The General (1927), was een financiële teleurstelling toen hij oorspronkelijk werd uitgebracht, maar tegenwoordig wordt hij beschouwd als een meesterwerk en de bekroning van Keaton.
In 1928 werd het productiebedrijf van Keaton getekend bij Metro-Goldwyn-Mayer, de grootste van de Hollywood-studio's. Zijn eerste film voor die studio was de welbekende The Cameraman (1928), maar het duurde niet lang of Keaton was overgeleverd aan het leger van MGM's producers, supervisors en scenarioschrijvers, wiens pogingen om zijn merk humor te 'verbeteren' het vrijwel vernietigden. De meeste van zijn talkies voor MGM zaten vol met banale verhaallijnen, overbodige personages en vermoeide grappen. Hoewel deze films geld verdienden, groeide de frustratie van Keaton en ontwikkelde hij al snel een drankprobleem, met als hoogtepunt zijn ontslag bij MGM in 1933.
Hij trok zichzelf uit de problemen en bracht de volgende twee decennia door met het opbouwen van zijn leven en reputatie, met in de hoofdrol goedkope komedies met twee rollen, kleine schermrollen, tourend in zomervoorraad en werkend als komedieschrijver in zijn voormalige studio, MGM. Een reeks live optredens in Cirque Medrano in Parijs vanaf 1947 leidde tot een volledige comeback en een grote hernieuwde interesse in zijn stille output. Filmliefhebbers waren verheugd om de verouderde strip in het kort te zien, sprankelende rollen als zichzelf in Billy Wilder's Sunset Boulevard (1950) en als de partner van het Chaplin-personage in Limelight (1952). Televisiefans zagen Keaton in verschillende wekelijkse series en tientallen commercials.
Tegen het einde van zijn leven had hij meer werk dan hij aankon, en hij kwam overal voor, van It's a Mad, Mad, Mad, Mad World (1963) tot Beach Blanket Bingo (1965) tot A Funny Thing Happened on the Way to the Forum (1966), zijn laatste film. In 1959 werd hij geëerd met een speciale Academy Award. Vier maanden voor zijn dood ontving hij een staande ovatie van vijf minuten - de langste ooit opgenomen - op het Filmfestival van Venetië. Zijn autobiografie, My Wonderful World of Slapstick (geschreven met Charles Samuels), werd in 1960 gepubliceerd.
