Burt Rutan Amerikaanse ontwerper van vliegtuigen en ruimtevaartuigen

Burt Rutan, bij naam van Elbert Leander Rutan, (geboren 17 juni 1943, Portland, Oregon, VS), Amerikaanse ontwerper van vliegtuigen en ruimtevaartuigen, misschien wel het meest bekend van SpaceShipOne, dat in 2004 het eerste bemande ruimtevaartuig met bemanning werd.

Rutan groeide op in Dinuba, Californië, waar hij en zijn oudere broer Dick al op jonge leeftijd een sterke interesse in vliegen ontwikkelden. Rutan kreeg vliegles als tiener en vloog solo op 16-jarige leeftijd. Hij studeerde aan het California State Polytechnic College (nu universiteit) en behaalde in 1965 een diploma in luchtvaarttechniek. Hij studeerde ook aan het Space Technology Institute van het California Institute of Technology en de Aerospace Research Pilot's School op de luchtmachtbasis Edwards, waar hij (1965–72) werkte voor de Amerikaanse luchtmacht als civiel testprojectingenieur.

Na twee jaar als directeur van het testcentrum bij Bede Aircraft Co. in Newton, Kansas, keerde Rutan in 1974 terug naar Californië en richtte Rutan Aircraft Factory op, die lichte vliegtuigen bouwde. Rutan kreeg al snel bijval bij luchtvaartliefhebbers voor het ontwerpen van vliegtuigen die thuis gebouwd konden worden, zoals de lichtgewicht VariEze. Zijn ontwerpen kenmerkten zich door hun bijzondere uiterlijk en het gebruik van hoogtechnologische materialen zoals glasvezel en kunststoffen. De roem van Rutan verspreidde zich in 1986 wereldwijd toen zijn vliegtuig Voyager, bestuurd door zijn broer en Amerikaanse piloot Jeana Yeager, de eerste vlucht zonder brandstof over de hele wereld maakte.

In 1982 richtte Rutan een tweede bedrijf op, Scaled Composites, dat onderzoeksvliegtuigen creëerde. SpaceShipOne is ontwikkeld bij Scaled Composites, met aanzienlijke financiële steun van miljardair Paul Allen, medeoprichter van Microsoft Corporation. Het vaartuig vestigde in mei 2004 een nieuw civiel hoogterecord van 64 km (40 mijl). Vervolgens, in oktober 2004, won Rutan de Ansari X-prijs van $ 10 miljoen door SpaceShipOne twee keer in een suborbitale vlucht te sturen - 100 km (62 mijl) boven de aarde - tweemaal in een periode van twee weken. Voor zijn inspanningen ontving Rutan in 2005 de National Academy of Sciences Award in Aeronautical Engineering. In datzelfde jaar kondigde Virgin Galactic, een dochteronderneming van Virgin Atlantic Airways, plannen aan om de SpaceShipOne-technologie in licentie te geven en commerciële ruimtevaartuigen te gaan produceren die betalende klanten zouden vervoeren. Een zelfverzekerde Rutan voorspelde dat ten minste 50.000 mensen zich zouden aanmelden voor commerciële ruimtevaartreizen in de eerste twaalf jaar van de onderneming. In 2009 onthulde Virgin Galactic SpaceShipTwo, een vaartuig ontworpen om vanaf 2012 suborbitale toeristenvluchten te maken; die datum werd echter later teruggedrongen.

Een ander door Rutan ontworpen vliegtuig, de GlobalFlyer, bestuurd door de Amerikaanse zakenman Steve Fossett, maakte in 2005 de eerste solo-vlucht zonder brandstof over de hele wereld. In 2006 maakte de GlobalFlyer, opnieuw bestuurd door Fossett, de langste vliegtuigvlucht, met een record van 42.469,5 km (26.389.3 mijl).

Rutan ging in 2011 met pensioen bij Scaled Composites. Destijds waren meer dan 30 van zijn ruimtevaartontwerpen gebouwd en getest. Hij ontving talloze onderscheidingen en werd opgenomen in de International Air & Space Hall of Fame (1988) en de National Aviation Hall of Fame (1995).