De Britse verkiezingen van 2010

Dertien jaar Labour-regering eindigde in het VK op 11 mei 2010, vijf dagen - en vele uren van intensieve onderhandelingen - nadat de algemene verkiezingen van 6 mei een 'opgehangen parlement' opleverden, waarin geen enkele partij een meerderheid had. Op 43-jarige leeftijd werd David Cameron, leider van de Conservatieve Partij, in bijna 200 jaar de jongste premier van het VK. Hij vormde een coalitieregering - de eerste in Groot-Brittannië sinds de Tweede Wereldoorlog - met de liberaal-democraten, wiens leider, Nick Clegg, ook 43, vice-premier werd. De Conservatieven wonnen 36% van de stemmen (tegenover 32,3% bij de vorige algemene verkiezingen in 2005) en 307 zetels (inclusief één "veilige zetel" waarvoor de stemming werd uitgesteld tot 27 mei nadat één kandidaat was overleden vóór de verkiezingen), waardoor de partij 19 tekort kwam aan de 326 die nodig waren om een ​​algemene meerderheid in het Lagerhuis met 650 zitplaatsen veilig te stellen. Rekening houdend met grenswijzigingen leverde dit resultaat de Conservatieven 97 zetels meer op dan ze in 2005 hadden gewonnen. Samen met 57 liberaal-democratische parlementsleden (een nettoverlies van 5 zetels; de partij behaalde 23% van de stemmen), bezaten de coalitiepartners 364 zetels in het nieuwe Lagerhuis, een totale meerderheid van 78. Labour won met 29% van de stemmen (tegenover 35,2% in 2005) 258 zetels, een nettoverlies van 91 zetels (gebaseerd op de gewijzigde grenzen); kleinere partijen (12%) namen in totaal 28 zetels in.

De nederlaag van Labour werd algemeen verwacht. Gordon Brown, die in juni 2007 partijleider en premier was geworden nadat hij tien jaar lang kanselier van de schatkist was geweest, was niet populair, mede omdat het publiek hem tot op zekere hoogte de schuld gaf van de recente recessie en een sterke verslechtering van de overheidsfinanciën. Hoewel sommige Labour-parlementsleden, waaronder voormalige ministers van de regering, spraken over zijn vervanging of hem te overtuigen om vóór de verkiezingen af ​​te treden om Labour een betere kans te geven om onder een nieuwe leider te winnen, werd het gesprek nooit omgezet in effectieve actie. Meer verrassend was het feit dat de conservatieven er niet in slaagden een regelrechte meerderheid te behalen. Gedurende een groot deel van 2009 hadden ze Labour met 20% geleid in de opiniepeilingen. Hoewel de kloof in de winter van 2009-2010 kleiner werd, toen de Britse economie weer begon te groeien, leek een bescheiden algemene conservatieve meerderheid waarschijnlijk toen de campagne begin april van start ging.

Het evenement dat het verloop van de verkiezingen abrupt veranderde, was het allereerste live televisiedebat in het VK tussen de drie belangrijkste partijleiders. Op opeenvolgende donderdag werden drie debatten van 90 minuten gehouden. De eerste, op 15 april in Manchester, werd door zo'n 10 miljoen kijkers bekeken - een uitzonderlijk publiek voor een Brits politiek programma. Brown was agressief en Cameron leek nerveus. De meest ontspannen leider was Clegg, die het minste te verliezen had. Hij keek vaak recht in de camera en kwam over als de meest eerlijke en authentieke van de drie. Binnen enkele minuten na het einde van het debat bleek uit een onmiddellijk YouGov-onderzoek dat 51% van de kijkers Clegg als de meest indrukwekkende artiest beschouwde, vergeleken met 29% voor Cameron en 19% voor Brown. Andere peilingen bevestigden dat Clegg nadrukkelijk had gewonnen.

Het effect op de stemintenties was onmiddellijk en dramatisch. Binnen 24 uur na het debat behaalde de Liberal Democrats-partij, die al een boost had gekregen na de release van het partijmanifest, nog eens 8 punten in de peilingen om 30% te bereiken, terwijl zowel Labour als de Conservatieven teruggleden. Een aantal dagen bleek uit peilingen dat alle drie de partijen een vergelijkbaar niveau van steun kregen, terwijl sommigen zelfs de liberaal-democraten kortstondig de leiding gaven. Op 6 mei hadden de liberaal-democraten ongeveer de helft van de winst die ze na dat eerste debat hadden behaald, opgegeven, maar ze hadden voldoende vaart behouden om met name de conservatieven tussen de 10 en 20 zetels te kosten die ze anders misschien hadden gewonnen. Toen de officiële resultaten in de vroege uren van 7 mei vanuit de kiesdistricten begonnen binnen te komen, werd het duidelijk dat de conservatieven weliswaar de grootste partij in het nieuwe Lagerhuis zouden zijn, maar dat ze een algemene meerderheid niet zouden halen. Voor Labour en de Liberaal-Democraten waren de resultaten een gemengde zegen: Labour leed zware verliezen - maar niet zoveel als analisten hadden voorspeld; de liberaal-democraten slaagden er niet in de winst te behalen die ze hadden verwacht, maar Cleggs sterke optreden in de drie televisiedebatten zorgde ervoor dat sommige liberaal-democratische parlementsleden hun zetel niet verloren.

Van de kleinere partijen hadden de Groenen de grootste reden om te vieren, nadat ze hun allereerste parlementszetel hadden ingenomen (in Brighton, aan de zuidkust van Engeland). De extreem-linkse Respectpartij verloor haar enige zetel en de extreem-rechtse Britse Nationale Partij werd zwaar verslagen voor de enige zetel die zij had willen winnen. De Welshe nationalistische partij, Plaid Cymru, behaalde één zetel voor drie overall, terwijl de Schotse Nationale Partij zes zetels behaalde - hetzelfde als in 2005. (Inderdaad, elke Schotse zetel werd gewonnen door dezelfde partij als bij de vorige algemene verkiezingen.) In Noord-Ierland bleef de Democratische Unionistische Partij dominant en won 8 van de 18 zetels van de provincie, maar Peter Robinson, de DUP-leider en de eerste minister van Noord-Ierland, verloor zijn zetel aan de Alliantiepartij van Noord-Ierland na beschuldigingen over het bedrijf van zijn vrouw transacties en privé-leven. Het was de eerste parlementaire zetel van de APNI.

Na de verkiezingen deed Clegg zijn voorbelofte om de leider van de partij met de meeste zetels de kans te geven een regering te vormen; hij begon onderhandelingen met Cameron. Na drie dagen, hoewel de besprekingen enige vooruitgang hadden geboekt, opende Clegg ook formele onderhandelingen met Labour (enkele informele besprekingen hadden al plaatsgevonden). Tegen de middag van 11 mei was het echter duidelijk dat de kloof tussen Labour en de Liberal Democrats te groot was, terwijl die tussen de Conservatieven en de Liberal Democrats voldoende smal was om een ​​door Cameron geleide coalitie tot een zeker resultaat te brengen. Brown nam ontslag en ongeveer een uur later was Cameron premier.

Aangezien de liberaal-democraten een partij in het midden van het centrum zijn in vergelijking met de conservatieven in het midden van het centrum, moest Clegg zijn partij ervan overtuigen zijn voorbeeld te volgen. Hij slaagde erin, zowel op een vergadering van zijn parlementsleden als op leeftijdsgenoten laat op de avond van 11 mei en op een bredere bijeenkomst van 2.000 partijactivisten in Birmingham op 16 mei. Ze werden niet alleen aangetrokken door het vooruitzicht van een Brits kabinet met liberale ministers voor de eerste keer sinds de Tweede Wereldoorlog, maar ook door de overeenkomst van Cameron om een ​​referendum over het Britse stemsysteem te houden, te overwegen verkiezingen voor het House of Lords te introduceren, en parlementen voor bepaalde tijd op te leggen en daarmee de bevoegdheid van de premier te beëindigen om een verkiezing op een tijdstip naar keuze.