Alligator, (geslacht Alligator), een van de twee krokodilachtigen die verwant zijn aan de tropische Amerikaanse kaaimannen (familie Alligatoridae). Alligators zijn, net als andere krokodilachtigen, grote dieren met krachtige staarten die zowel bij de verdediging als bij het zwemmen worden gebruikt. Hun ogen, oren en neusgaten worden bovenop hun lange kop geplaatst en steken iets boven het water uit wanneer de reptielen aan de oppervlakte drijven, zoals ze vaak doen. Alligators kunnen worden onderscheiden van echte krokodillen door de vorm van hun kaak en tanden. Alligators hebben een brede U-vormige snuit en een 'overbeet'; dat wil zeggen dat alle tanden van de onderkaak passen in (linguaal zijn aan) de tanden van de bovenkaak. De grote vierde tand aan elke kant van de onderkaak van de alligator past in een kom in de bovenkaak. Meestal zijn er geen ondertanden zichtbaar als de mond gesloten is. Echte krokodillen hebben daarentegen een smalle V-vormige snuit en de grote vierde tand aan elke kant van de onderkaak steekt buiten de snuit uit wanneer de mond gesloten is. Alligators zijn vleesetende en leven langs de randen van permanente watermassa's, zoals meren, moerassen en rivieren. Ze graven gewoonlijk holen waarin ze rusten en vermijden extreme weersomstandigheden. De gemiddelde levensduur van alligators is ongeveer 50 jaar in het wild. Er zijn echter meldingen geweest van sommige exemplaren die in gevangenschap ouder dan 70 jaar waren.
Gedemystificeerd
Wat is het verschil tussen alligators en krokodillen?
Iets om over na te denken bij de vijver
De Amerikaanse alligator (Alligator mississippiensis), de grootste van de twee soorten, wordt gevonden in het zuidoosten van de Verenigde Staten. Het is zwart met gele strepen als het jong is en is over het algemeen bruin als het volwassen is. De maximale lengte is ongeveer 5,8 meter (19 voet), maar varieert doorgaans van ongeveer 1,8 tot 3,7 meter (6 tot 12 voet). De Amerikaanse alligator is opgejaagd om zijn huid en zijn jongen zijn in grote aantallen verkocht als huisdier. Het verdween uit veel gebieden waar het ooit overvloedig aanwezig was en kreeg later wettelijke bescherming van jagers totdat het een uitstekende comeback maakte en opnieuw beperkte jachtseizoenen werden vastgesteld. De volwassen alligator voedt zich voornamelijk met vissen, kleine zoogdieren en vogels, maar kan soms een prooi nemen die zo groot is als herten of runderen. Leden van beide geslachten sissen, en de mannetjes geven ook luide brul die over grote afstanden gaat. Tijdens het broedseizoen bouwt het vrouwtje een terpnest met afval en vegetatie waarin ze ongeveer 20 tot 70 eieren met een harde schaal begraaft. Ze bewaakt de eieren en kan op dit moment gevaarlijk zijn. Leden van deze soort vermijden mensen meestal.
De Chinese alligator (A. sinensis) is een veel kleiner, weinig bekend reptiel dat voorkomt in de regio van de Yangtze-rivier in China. Het lijkt op de grotere vorm, maar bereikt een maximale lengte van ongeveer 2,1 meter (7 voet) - hoewel gewoonlijk groeiend tot 1,5 meter - en is zwartachtig met vage geelachtige aftekeningen. Er wordt aangenomen dat er minder dan 100 Chinese alligators overblijven, en daarom wordt de soort door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur en natuurlijke hulpbronnen (IUCN) als ernstig bedreigd beschouwd.
