Aleksandr Isayevich Solzhenitsyn, (geboren 11 december 1918, Kislovodsk, Rusland - stierf 3 augustus 2008, Troitse-Lykovo, nabij Moskou), Russische romanschrijver en historicus, die in 1970 de Nobelprijs voor Literatuur ontving.
Solzhenitsyn werd geboren in een familie van Kozakken-intellectuelen en werd voornamelijk opgevoed door zijn moeder (zijn vader kwam voor zijn geboorte om bij een ongeval). Hij studeerde aan de Universiteit van Rostov-na-Donu, studeerde af in wiskunde en volgde correspondentiecursussen in literatuur aan de Staatsuniversiteit van Moskou. Hij vocht in de Tweede Wereldoorlog en bereikte de rang van kapitein van de artillerie; in 1945 werd hij echter gearresteerd omdat hij een brief had geschreven waarin hij kritiek had op Joseph Stalin en acht jaar in gevangenissen en werkkampen had doorgebracht, waarna hij nog drie jaar in gedwongen ballingschap had doorgebracht. Na zijn herstel in 1956 mocht hij zich vestigen in Ryazan, in centraal Rusland, waar hij wiskundeleraar werd en begon te schrijven.
Aangemoedigd door de versoepeling van de overheidsbeperkingen op het culturele leven die kenmerkend waren voor het de-staliniserende beleid van de vroege jaren zestig, diende Solzhenitsyn zijn korte roman Odin den iz zhizni Ivana Denisovicha (1962; One Day in the Life of Ivan Denisovich) in bij de toonaangevend Sovjet literair tijdschrift Novy Mir ("Nieuwe Wereld"). De roman verscheen snel in de pagina's van dat tijdschrift en werd onmiddellijk populair, Solzhenitsyn werd een instant beroemdheid. Ivan Denisovich, gebaseerd op Solzhenitsyns eigen ervaringen, beschreef een typische dag in het leven van een gevangene van een dwangarbeidskamp tijdens het Stalin-tijdperk. De indruk die op het publiek werd gemaakt door de eenvoudige, directe taal van het boek en door de voor de hand liggende autoriteit waarmee het de dagelijkse strijd en materiële ontberingen van het kampleven behandelde, werd versterkt door het feit dat het een van de eerste literaire Sovjetwerken was van het post-Stalin-tijdperk tot een dergelijk leven direct beschrijven. Het boek veroorzaakte een politieke sensatie zowel in het buitenland als in de Sovjet-Unie, waar het een aantal andere schrijvers inspireerde om verslagen te maken van hun gevangenschap onder het regime van Stalin.
Solzhenitsyns periode van officiële gunst bleek echter van korte duur. Ideologische beperkingen op culturele activiteiten in de Sovjet-Unie werden aangescherpt door Nikita Chroesjtsjovs machtsovername in 1964, en Solzjenitsyn kreeg eerst toenemende kritiek en vervolgens met openlijke intimidatie van de autoriteiten toen hij naar voren kwam als een welsprekende tegenstander van repressief overheidsbeleid. Na de publicatie van een verzameling van zijn korte verhalen in 1963, werd hem verdere officiële publicatie van zijn werk ontzegd, en nam hij zijn toevlucht tot de verspreiding ervan in de vorm van samizdat ("in eigen beheer uitgegeven") literatuur - dat wil zeggen, zoals illegale literatuur clandestien in omloop was. —En ze ook in het buitenland publiceren.
De volgende jaren werden gekenmerkt door de buitenlandse publicatie van verschillende ambitieuze romans die de internationale literaire reputatie van Solzhenitsyn veiligstelden. V kruge pervom (1968; The First Circle) was indirect gebaseerd op zijn jaren als wiskundige in een gevangenisonderzoeksinstituut. Het boek beschrijft de uiteenlopende reacties van wetenschappers die aan het werk zijn voor onderzoek voor de geheime politie, aangezien ze moeten beslissen of ze met de autoriteiten willen samenwerken en dus in de onderzoeksgevangenis moeten blijven of dat ze hun diensten moeten weigeren en teruggeduwd moeten worden in de meedogenloze omstandigheden van de werkkampen. Rakovy korpus (1968; Cancer Ward) was gebaseerd op Solzhenitsyns ziekenhuisopname en succesvolle behandeling van terminaal gediagnosticeerde kanker tijdens zijn gedwongen ballingschap in Kazachstan halverwege de jaren vijftig. De hoofdpersoon was, net als Solzhenitsyn zelf, een onlangs vrijgelaten gevangene van de kampen.
In 1970 ontving Solzhenitsyn de Nobelprijs voor Literatuur, maar hij weigerde naar Stockholm te gaan om de prijs in ontvangst te nemen uit angst dat hij bij zijn terugkeer niet door de regering zou worden toegelaten tot de Sovjet-Unie. Zijn volgende roman die buiten de Sovjet-Unie werd gepubliceerd, was Avgust 1914 (1971; augustus 1914), een historische roman die de verpletterende overwinning van Duitsland op Rusland behandelt tijdens hun aanvankelijke militaire inzet van de Eerste Wereldoorlog, de Slag bij Tannenburg. De roman concentreerde zich op verschillende personages in het gedoemde 1e leger van de Russische generaal AV Samsonov en verkende indirect de zwakheden van het tsaristische regime dat uiteindelijk tot een ondergang door de revolutie in 1917 leidde.
In december 1973 werden de eerste delen van Arkhipelag Goelag (de Goelag-archipel) in Parijs gepubliceerd nadat de KGB een kopie van het manuscript in beslag had genomen in de Sovjet-Unie. (Gulag is een acroniem dat is afgeleid van de officiële Sovjet-aanduiding van zijn systeem van gevangenissen en werkkampen.) De Gulag-archipel is Solzhenitsyn's poging om een literair-historisch verslag samen te stellen van het enorme systeem van gevangenissen en werkkampen dat kort na de oprichting tot stand kwam. Bolsjewieken grepen de macht in Rusland (1917) en die onderging een enorme expansie tijdens de heerschappij van Stalin (1924–53). Verschillende delen van het werk beschrijven de arrestatie, ondervraging, veroordeling, transport en gevangenschap van de slachtoffers van de Goelag, zoals uitgevoerd door de Sovjetautoriteiten gedurende vier decennia. Het werk vermengt historische uiteenzettingen en Solzhenitsyns eigen autobiografische verslagen met de omvangrijke persoonlijke getuigenis van andere gevangenen die hij tijdens zijn gevangenschap verzamelde en ter nagedachtenis aan hem opdroeg.
Bij publicatie van het eerste deel van de Goelag-archipel werd Solzhenitsyn onmiddellijk aangevallen in de Sovjetpers. Ondanks de intense belangstelling voor zijn lot dat in het Westen werd getoond, werd hij op 12 februari 1974 gearresteerd en beschuldigd van verraad. Solzhenitsyn werd de volgende dag verbannen uit de Sovjet-Unie en in december nam hij zijn Nobelprijs in bezit.
In 1975 verscheen een documentaire roman Lenin v Tsyurikhe: glavy (Lenin in Zurich: Chapters), evenals Bodalsya telyonoks dubom (The Oak and the Calf), een autobiografisch verslag van het literaire leven in de Sovjet-Unie. Het tweede en derde deel van De Goelag-archipel werden in 1974–1975 gepubliceerd. Solzhenitsyn reisde naar de Verenigde Staten, waar hij zich uiteindelijk vestigde op een afgelegen landgoed in Cavendish, Vt. De brief The Mortal Danger (1980), vertaald uit een essay dat Solzhenitsyn schreef voor het tijdschrift Foreign Affairs, analyseert wat volgens hem de gevaren waren van Amerikaanse misvattingen over Rusland. In 1983 verscheen een uitgebreid uitgebreide en herziene versie van augustus 1914 in het Russisch als het eerste deel van een geprojecteerde serie, Krasnoe koleso (The Red Wheel); andere delen (of uzly ["knopen"]) in de serie waren Oktyabr 1916 ("oktober 1916"), Mart 1917 ("maart 1917") en Aprel 1917 ("april 1917").
Bij het presenteren van alternatieven voor het Sovjetregime had Solzjenitsyn de neiging om de westerse nadruk op democratie en individuele vrijheid te verwerpen en in plaats daarvan voor de vorming van een welwillend autoritair regime dat gebruik zou maken van de middelen van de traditionele christelijke waarden van Rusland. De introductie van glasnost ('openheid') eind jaren tachtig bracht hernieuwde toegang tot Solzhenitsyns werk in de Sovjet-Unie. In 1989 publiceerde het Sovjet-literaire tijdschrift Novy Mir de eerste officieel goedgekeurde fragmenten uit de Goelag-archipel. Het Sovjetburgerschap van Solzhenitsyn werd in 1990 officieel hersteld.
Solzhenitsyn beëindigde zijn ballingschap en keerde in 1994 terug naar Rusland. Vervolgens maakte hij verschillende openbare optredens en ontmoette hij zelfs privé met de Russische president. Boris Jeltsin. In 1997 stelde Solzhenitsyn een jaarlijkse prijs in voor schrijvers die bijdragen aan de Russische literaire traditie. Afleveringen van zijn autobiografie, Ugodilo zernyshko promezh dvukh zhernovov: ocherki izgnaniia ("The Little Grain Managed to Land Between Two Millstones: Sketches of Exile"), werden gepubliceerd van 1998 tot 2003, en zijn geschiedenis van Russische joden, Dvesti let vmeste, 1795 –1995 ("Two Hundred Years Together"), werd gepubliceerd in 2001–02. In 2007 ontving Solzhenitsyn de prestigieuze Staatsprijs van Rusland voor zijn bijdrage aan humanitaire doelen.
