Wildwaterraces, ook wel wildwaterraces genoemd, competitieve kano- of kajakraces langs snelstromende, turbulente stromen die wildwater worden genoemd (in de Verenigde Staten vaak 'wildwater' genoemd). De sport is ontstaan uit het berijden van stroomversnellingen in kleine boten en vlotten, een noodzakelijke vaardigheid voor ontdekkingsreizigers, jagers en vissers. Later werd het een steeds populairdere vorm van recreatie in delen van Europa en de Verenigde Staten.
De Europese concurrentie, die dateert uit 1950, wordt gedomineerd door Europeanen. Deelnemers dragen valhelmen en reddingsvesten. Ze verlaten het startpunt met tussenpozen en de persoon die in de minste tijd een cursus van 3 tot 8 km aflegt, is de winnaar. Hoewel ze in afzonderlijke klassen strijden, zijn de gebruikte kano's en kajaks vrij gelijkaardig - volledig uitgedost behalve een gat voor de ruiter, wiens taille is omwikkeld met een plastic spuitrok om water buiten te houden.
In de Verenigde Staten nam de populariteit van niet-competitieve kanoën, kajakken en raften in wildwater tijdens het laatste kwart van de 20e eeuw aanzienlijk toe, waarbij miljoenen amateur-avonturiers hun vaardigheden testten. Vooral de stroomversnellingen en glijbanen van de Snake River in Idaho, de Cheat River in West Virginia, de Colorado River in Arizona en de Nantahala River in North Carolina zijn populair. De uitrusting en vaartuigen die worden gebruikt bij recreatieve wildwateractiviteiten zijn in wezen dezelfde als die bij wedstrijden: duurzame overdekte kano's of kajaks met gemakkelijke toegang en uitgang voor de berijder. Honderden commerciële livreien dienen liefhebbers van wild water op de meer populaire bestemmingen, die een grote zegen zijn voor lokale economieën.
Wereldwijd erkennen en gebruiken zowel competitieve als recreatieve liefhebbers van wild water een eenvoudige standaardaanduiding met zes niveaus voor problemen met wild water. De schaal helpt bij het plannen van routes en bij het vermijden van gevaarlijke delen van het water:
-
Klasse I - gemakkelijk. De run bevat alleen riffles en kleine golven door heldere kanalen.
-
Klasse II - beginner. De run bevat slechts matige stroomversnellingen en enkele obstakels in een breed kanaal, met golven van minder dan 2 voet (0,6 meter).
-
Klasse III - gemiddeld. De run bevat tal van gematigde obstakels die moeten worden gemanoeuvreerd, met golven tot 3 voet (1 meter). Scouting voorafgaand aan een run wordt geadviseerd.
-
Klasse IV - geavanceerd. De run omvat lange en gewelddadige stroomversnellingen over rotsdruppels en door turbulente passages die niet te vermijden zijn, met golven tot 5 voet (1,5 meter). Scouting voorafgaand aan een run wordt sterk aangeraden.
-
Klasse V - expert. De run bestaat uit ononderbroken gewelddadige stroomversnellingen door steile of overbelaste delen die een hoge mate van fysieke inspanning vereisen, met golven van meer dan 5 voet (1,5 meter). Alleen zeer bekwame experts mogen deze klasse proberen, omdat de kans op letsel of overlijden aanzienlijk is.
-
Klasse VI - waaghals. De run bestaat uit extreem gevaarlijke golven en obstakels, waardoor het water nagenoeg onrendabel is. Deze klasse mag alleen worden uitgevoerd door hoog opgeleide teams na een nauwkeurige inspectie van de run; zelfs dan zijn de risico's van ernstig letsel of overlijden aanzienlijk.
