Arthur Eddington, voluit Sir Arthur Stanley Eddington, (geboren 28 december 1882, Kendal, Westmorland, Engeland - stierf 22 november 1944, Cambridge, Cambridgeshire), Engelse astronoom, natuurkundige en wiskundige die zijn grootste werk in de astrofysica deed en onderzoek deed de beweging, interne structuur en evolutie van sterren. Hij was ook de eerste exposant van de relativiteitstheorie in de Engelse taal.
Vroege leven
Eddington was de zoon van de directeur van Stramongate School, een oude Quaker-stichting in Kendal nabij Lake Windermere in het noordwesten van Engeland. Zijn vader, een begaafd en hoogopgeleid man, stierf in 1884 aan tyfus. De weduwe nam haar dochter en zoontje mee naar Weston-super-Mare in Somerset, waar de jonge Eddington opgroeide en zijn opleiding kreeg. Hij ging in oktober 1898 naar Owens College, Manchester en in oktober 1902 naar Trinity College, Cambridge. Daar won hij elke wiskundige eer, evenals Senior Wrangler (1904), Smith's prijs en een fellowship van Trinity College (1907). In 1913 ontving hij het Plumian Professor of Astronomy in Cambridge en in 1914 werd hij ook de directeur van het observatorium.
Van 1906 tot 1913 was Eddington hoofdassistent bij de Royal Observatory in Greenwich, waar hij praktische ervaring opdeed met het gebruik van astronomische instrumenten. Hij maakte waarnemingen op het eiland Malta om de lengtegraad vast te stellen, leidde een eclipsexpeditie naar Brazilië en onderzocht de verspreiding en bewegingen van de sterren. Hij sloeg nieuwe wegen in met een paper over de dynamiek van een bolvormig stelsysteem. In Stellar Movements and the Structure of the Universe (1914) vatte hij zijn wiskundig elegante onderzoeken naar de bewegingen van sterren in de Melkweg samen.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog verklaarde hij zichzelf pacifist. Dit kwam voort uit zijn sterke overtuiging van Quaker. Zijn religieuze geloof kwam ook tot uitdrukking in zijn populaire geschriften over de wetenschapsfilosofie. In Science and the Unseen World (1929) verklaarde hij dat de betekenis van de wereld niet uit de wetenschap kon worden ontdekt, maar moest worden gezocht door begrip van de spirituele realiteit. Hij geloofde dit in andere filosofische boeken: The Nature of the Physical World (1928), New Pathways of Science (1935) en The Philosophy of Physical Science (1939).
Gedurende deze jaren deed hij naast lesgeven en doceren ook belangrijke studies in astrofysica en relativiteit. In 1919 leidde hij een expeditie naar Príncipe Island (West-Afrika) die de eerste bevestiging vormde van Einsteins theorie dat de zwaartekracht het lichtpad zal buigen wanneer het langs een massieve ster passeert. Tijdens de totale zonsverduistering werd ontdekt dat de posities van sterren die net voorbij de verduisterde zonneschijf werden gezien, zoals de algemene relativiteitstheorie had voorspeld, enigszins van het middelpunt van de zonneschijf waren verwijderd. Eddington was de eerste relativiteitstheater in de Engelse taal. Zijn Report on the Relativity Theory of Gravitation (1918), geschreven voor de Physical Society, gevolgd door Space, Time and Gravitation (1920) en zijn grote verhandeling The Mathematical Theory of Relativity (1923) - de laatste beschouwde Einstein als de beste presentatie van het onderwerp in elke taal - maakte Eddington een leider op het gebied van de relativiteitsfysica. Zijn eigen bijdrage was voornamelijk een briljante modificatie van affiene (niet-euclidische) geometrie, leidend tot een geometrie van de kosmos. Later, toen de Belgische astronoom Georges Lemaître de hypothese van het uitdijende heelal produceerde, zocht Eddington het onderwerp op in zijn eigen onderzoek; deze werden in zijn boekje The Expanding Universe (1933) voor de algemene lezer geplaatst. Een ander boek, Relativity Theory of Protons and Electrons (1936), ging over de kwantumtheorie. Hij gaf veel populaire lezingen over relativiteit, waardoor de Engelse natuurkundige Sir Joseph John Thomson opmerkte dat Eddington massa's mensen had overtuigd dat ze begrepen wat relativiteit betekende.
