Vaslav Nijinsky, voluit Russisch Vatslav Fomich Nizhinsky, (geboren 12 maart [28 februari, oude stijl], 1890, Kiev - stierf 8 april 1950, Londen), in Rusland geboren balletdanser van bijna legendarische roem, gevierd om zijn spectaculaire sprongen en gevoelige interpretaties. Na een schitterende schoolcarrière werd Nijinsky in 1907 solist in het Mariinsky Theater, St. Petersburg, en trad hij op in klassieke balletten als Giselle, Swan Lake en The Sleeping Beauty. In 1909 trad hij toe tot Serge Diaghilev's Ballets Russes, en de choreograaf van het gezelschap Michel Fokine creëerde Le Specter de la rose, Petrushka, Schéhérazade en andere balletten speciaal voor hem. Nijinsky's eigen werken als choreograaf zijn L'Après-midi d'un faune en Le Sacre du printemps.
Vaslav was de tweede zoon van Thomas Laurentiyevich Nijinsky en Eleonora Bereda; zijn beide ouders waren gevierde dansers en vooral zijn vader stond bekend om zijn virtuositeit en enorme sprongen. De Nijinskys hadden hun eigen dansgezelschap en traden op in het hele Russische rijk. Nijinsky's jeugd bracht hij vooral door in de Kaukasus, waar hij als klein kind danste met zijn broer Stanislav en zijn kleine zusje Bronisława. Zijn vader, die de grote aanleg voor dansen van het kind opmerkte, gaf hem zijn eerste lessen.
Op achtjarige leeftijd, eind augustus 1898, ging Nijinsky naar de Imperial School of Dancing in St. Petersburg, waar zijn leraren, de meesten van de tijd, al snel zijn buitengewone talent ontdekten. Toen hij 16 jaar oud was, spoorden ze hem aan om af te studeren en het Mariinsky Theater binnen te gaan. Nijinsky weigerde en gaf er de voorkeur aan de gebruikelijke studieperiode te vervullen. Destijds was hij al geprezen als het "achtste wereldwonder" en de "Vestris van het noorden" (verwijzend naar Auguste Vestris, een beroemde Franse danser uit de 18e eeuw). Tijdens zijn schooltijd verscheen hij in het Mariinsky Theater, eerst als lid van het corps de ballet, later in kleine delen. Hij danste in St. Petersburg voor de tsaar in het Chinese Theater van Tsarskoe Selo en het Hermitage Theater van het Winterpaleis.
Nijinsky studeerde in het voorjaar van 1907 af en trad op 14 juli 1907 als solist in bij het Mariinsky Theater. Zijn eerste optreden was in het ballet La Source met de Russische ballerina Julia Sedova als zijn partner; het publiek en de balletcritici barstten meteen uit in wild enthousiasme. Onder zijn Mariinsky-partners waren drie grote ballerina's, Mathilde Kschessinskaya, Anna Pavlovna Pavlova en Tamara Platonovna Karsavina. Als nobele danseur danste hij de hoofdrollen in veel balletten, waaronder Ivanotschka, Giselle, Swan Lake, The Sleeping Beauty en Chopiniana. Van 1907 tot 1911 danste Nijinsky alle hoofdrollen in het Mariinsky Theater en in het Bolsjojtheater in Moskou, waar hij te gast was. Zijn succes was fenomenaal.
In 1909 kreeg Sergey Diaghilev, voormalig assistent van de beheerder van de keizerlijke theaters, de opdracht van de groothertog Vladimir om een balletgezelschap te organiseren met de leden van de Mariinsky- en Bolshoi-theaters. Diaghilev besloot in het voorjaar met het gezelschap naar Parijs te gaan en vroeg Nijinsky zich aan te sluiten als hoofddanser. De eerste uitvoering was op 17 mei 1909 in het Théâtre du Châtelet. Nijinsky veroverde Parijs stormenderhand. De uitdrukking en schoonheid van zijn lichaam, zijn vederlichte lichtheid en staalachtige kracht, zijn grote verhevenheid en ongelooflijke gave om op te staan en in de lucht te lijken te blijven, en zijn buitengewone virtuositeit en dramatisch acteren maakten hem tot een genie van het ballet. Van 1907 tot 1912 werkte hij samen met de choreograaf van het gezelschap, Michel Fokine. Met zijn fenomenale karakter voor karakter creëerde hij enkele van zijn meest gerenommeerde rollen in Fokine's Le Carnaval, Les Sylphides (een herziening van Chopiniana), Le Specter de la rose, Schéhérazade, Petrushka, Le Dieu bleu, Daphnis et Chloé en Narcisse. Zijn latere balletten waren Mephisto Valse, Variations on the Music of Johann Sebastian Bach, Les Papillons de nuit en The Minstrel. Tot 1917 verscheen Nijinsky in heel Europa, in de Verenigde Staten en in Zuid-Amerika. Hij heette le dieu de la danse.
In 1912 begon hij zijn carrière als choreograaf. Hij creëerde voor Diaghilev's Ballets Russes de balletten L'Après-midi d'un faune, Jeux en Le Sacre du printemps. Till Eulenspiegel werd in de Verenigde Staten geproduceerd zonder persoonlijke begeleiding van Diaghilev. Zijn werk op het gebied van choreografie werd over het algemeen als gewaagd origineel beschouwd.
Nijinsky trouwde op 10 september 1913 in Buenos Aires met Romola, gravin de Pulszky-Lubocy-Cselfalva. Tijdens een deel van de Eerste Wereldoorlog en opnieuw in de Tweede Wereldoorlog werd hij als Russisch onderdaan geïnterneerd in Hongarije. In 1919, op 29-jarige leeftijd, ging hij met pensioen vanwege een zenuwinzinking, die werd gediagnosticeerd als schizofrenie. Hij woonde van 1919 tot 1950 in Zwitserland, Frankrijk en Engeland en stierf in 1950 in Londen. Nijinsky wordt begraven naast Auguste Vestris op de begraafplaats van Montmartre in Parijs.
