Zonsondergangwet, ook wel zonsondergangbepaling genoemd, een wettelijke bepaling die voorziet in de automatische beëindiging van een overheidsprogramma, -agentschap of -wet op een bepaalde datum, tenzij de wetgever bevestigend besluit om deze te verlengen. In de Verenigde Staten werden in de jaren zeventig van de vorige eeuw de zonsondergangwetten wijdverbreid als hervormingsmaatregelen om opgeblazen en niet-reagerende overheidsbureaucratieën te elimineren. Sommige politieke theoretici noemden zonsondergangwetten als een manier om de macht van belangengroepen over overheidsprogramma's te verminderen en actiever wetgevend toezicht te bevorderen. Wetgevers moeten overtuigd zijn van de onafhankelijkheid en doeltreffendheid van programma's die worden geconfronteerd met zonsondergangbepalingen, willen deze programma's overleven. vermoedelijk worden programma's die mislukken of die slechts een paar speciale belangen dienen niet verlengd.
Ondanks de steun van vooraanstaande politici en hervormingsgroepen van de regering, zoals Common Cause, werd in de jaren zeventig in de Verenigde Staten geen alomvattende federale zonsondergangwet aangenomen. Een meerderheid van de staten heeft echter zonsondergangprogramma's opgesteld en een groot aantal individuele federale statuten is opgesteld met zonsondergangbepalingen. Deze voorzagen over het algemeen in een formele beoordeling van agentschappen, raden en commissies, met programma-beëindiging op de loer voor degenen die het auditpersoneel bij zonsondergang (en de wetgevers aan wie zij rapporteerden) niet konden overtuigen van hun doeltreffendheid.
In de praktijk bleken deze zonsondergangbepalingen niet erg succesvol te zijn. Vanaf het begin hebben veel grotere agentschappen van elke herziening vrijgesteld. Bovendien werd begin jaren tachtig algemeen erkend dat de bewijslast was verschoven van de agentschappen die de zonsondergang onder de loep namen naar het personeel dat de leiding had. Programmavernieuwing was gemeengoed en daadwerkelijke zonsondergangen waren zeldzaam. Agentschappen - ondersteund door de machtige belangengroepen die door zonsondergangwetten zouden worden ontkracht - verdedigden met succes de status-quo. Bij een groot aantal wetten die oorspronkelijk met zonsondergangbepalingen waren aangenomen, werden die bepalingen door technische wijzigingen verwijderd, vaak zelfs nog voordat er een audit of herziening had plaatsgevonden. Desalniettemin beweerden sommige geleerden dat, hoewel weinig staatsprogramma's daadwerkelijk worden bedreigd door zonsondergangbepalingen, zonsondergangwetten actiever wetgevend toezicht hebben aangemoedigd dan voorheen bestond.
Sunset-voorzieningen zijn op ten minste twee manieren tactisch gebruikt. Ten eerste worden ze gebruikt als onderhandelingschip om stemmen te verzamelen ten gunste van controversiële wetgeving. De aanwezigheid van een zonsondergangbepaling kan een wankelende wetgever (of het publiek van die wetgever) overtuigen van het tijdelijke karakter van een controversiële wet. Zo wordt verondersteld dat zonsondergangbepalingen gedeeltelijk verantwoordelijk waren voor de tweeledige steun voor de USA PATRIOT Act (2001), die de federale vervolgingsbevoegdheden sterk versterkte na de aanslagen van 11 september op de Verenigde Staten. Sunset-bepalingen kunnen ook worden gebruikt om de verwachte kosten van een nieuw programma, belasting of belastingvermindering te verlagen: openbare verklaringen kunnen worden gebaseerd op schattingen die alleen kosten voorspellen tot de zonsondergang, zelfs als wordt verwacht dat het programma uiteindelijk verlengd of de zonsondergangbepaling ingetrokken.
