Piranha vis

Piranha, ook wel karibe of piraya genoemd, een van de meer dan 60 soorten vleesetende vissen met scheermesjes uit Zuid-Amerikaanse rivieren en meren, met een enigszins overdreven reputatie op het gebied van wreedheid. In films als Piranha (1978) wordt de piranha afgeschilderd als een uitgehongerde willekeurige moordenaar. De meeste soorten zijn echter aaseters of voeden zich met plantaardig materiaal.

De meeste soorten piranha worden nooit groter dan 60 cm (2 voet) lang. Kleuren variëren van zilverachtig met oranje onderkant tot bijna helemaal zwart. Deze gewone vissen hebben diepe lichamen, zaagrandige buiken en grote, over het algemeen stompe koppen met sterke kaken met scherpe, driehoekige tanden die elkaar ontmoeten in een schaarachtige beet.

Piranha's variëren van Noord-Argentinië tot Colombia, maar ze zijn het meest divers in de Amazone-rivier, waar 20 verschillende soorten worden gevonden. De beruchtste is de roodbuikpiranha (Pygocentrus nattereri), met de sterkste kaken en de scherpste tanden van allemaal. Vooral bij laag water jaagt deze soort, die tot 50 cm (ongeveer 20 inch) lang kan worden, in groepen die meer dan 100 kunnen tellen. Verschillende groepen kunnen samenkomen in een voerwaanzin als een groot dier wordt aangevallen, hoewel dit is zeldzaam. Roodbuikpiranha's geven de voorkeur aan prooien die slechts iets groter zijn dan zijzelf of kleiner. Over het algemeen verspreidt een groep roodbuikpiranha's zich op zoek naar een prooi. Wanneer de aanvallende verkenner is gelokaliseerd, geeft hij de anderen een signaal. Dit wordt waarschijnlijk akoestisch gedaan, omdat piranha's een uitstekend gehoor hebben. Iedereen in de groep snelt naar binnen om een ​​hap te nemen en zwemt dan weg om plaats te maken voor de anderen.

De lob bluetoothed piranha (P. denticulata), die voornamelijk voorkomt in het stroomgebied van de Orinoco-rivier en de zijrivieren van de lagere Amazone, en de San Francisco piranha (P. piraya), een soort afkomstig uit de San Francisco-rivier in Brazilië, zijn ook gevaarlijk voor mensen. De meeste soorten piranha's doden echter nooit grote dieren en aanvallen van piranha's op mensen zijn zeldzaam. (Zie ook Sidebar: Vegetarische Piranha's.) Hoewel piranha's zich aangetrokken voelen tot de geur van bloed, vangen de meeste soorten meer op dan ze doden. Ongeveer 12 soorten, de zogenaamde piranha's (genus Catoprion), overleven alleen op stukjes die uit de vinnen en schubben van andere vissen zijn geslagen, die vervolgens vrij zwemmen om volledig te genezen.

Ichthyologen scheiden de vleesetende 'echte piranha's' vaak van de vegetarische leden van Serrasalminae. Echte piranha's zijn doorgaans beperkt tot drie soorten van het geslacht Pygocentrus: P. piraya, P. nattereri en P. cariba. Historisch gezien hebben andere classificaties de groep echter uitgebreid met vier geslachten: Pristobrycon, Pygocentrus, Pygopristis en Serrasalmus, grotendeels gebaseerd op de enkele rij scherpe driehoekige tanden die alle leden vertonen. Weer andere classificaties omvatten aanvullende geslachten, zoals Catoprion, of sluiten Pristobrycon uit omdat die groep niet door alle ichthyologen als monofyletisch wordt beschouwd, dat wil zeggen afstamt van een enkele gemeenschappelijke voorouder.