SS, afkorting van Schutzstaffel (Duits: "Protective Echelon"), het elite-korps in zwart uniform en zelfbenoemde "politieke soldaten" van de nazi-partij. Opgericht door Adolf Hitler in april 1925 als een kleine persoonlijke lijfwacht, groeide de SS met het succes van de nazi-beweging en werd door het verzamelen van immense politie- en militaire machten een staat binnen een staat.
Quiz
Nazi-Duitsland Quiz
Wat is de naam van de aanval op Joodse mensen en eigendommen die de definitieve vernietiging van het Joodse bestaan in Duitsland in de jaren dertig symboliseert?
Van 1929 tot de ontbinding in 1945 stond de SS onder leiding van Heinrich Himmler, die de SS tegen de tijd dat de nazi's in 1933 aan de macht kwamen, van minder dan 300 leden tot meer dan 50.000 opbouwde. Himmler, een racistische fanaticus, screende kandidaten voor hun veronderstelde fysieke perfectie en raciale zuiverheid, maar gerekruteerde leden uit alle gelederen van de Duitse samenleving. Met hun slanke zwarte uniformen en speciale insignes (bliksemachtige runen S's, doodskopinsignes en zilveren dolken) voelden de SS-ers zich superieur aan de vechtende Storm Troopers van de SA met bruin shirt, waaraan ze aanvankelijk nominaal ondergeschikt waren.
Toen Hitler, met hulp van de SS, de SA in 1934 zuiverde en tot politieke onmacht reduceerde, werd de SS een onafhankelijke groep die, via Himmler, alleen voor Hitler verantwoordelijk was. Tussen 1934 en 1936 consolideerden Himmler en zijn belangrijkste adjudant, Reinhard Heydrich, de SS-kracht door controle te krijgen over alle Duitse politiediensten en de verantwoordelijkheden en activiteiten van hun organisatie uit te breiden. Tegelijkertijd werden speciale militaire SS-eenheden opgeleid en uitgerust langs de lijnen van het reguliere leger. Tegen 1939 was de SS, die nu ongeveer 250.000 man telde, een enorme en labyrintische bureaucratie geworden, voornamelijk verdeeld in twee groepen: de Allgemeine-SS (General SS) en de Waffen-SS (Armed SS).
De Allgemeine-SS hield zich voornamelijk bezig met politie- en "raciale" aangelegenheden. De belangrijkste afdeling was het Reichssicherheitshauptamt (RSHA; Reich Security Central Office), dat toezicht hield op de Sicherheitspolizei (Sipo; Security Police), die op haar beurt was onderverdeeld in de Kriminalpolizei (Kripo; Criminal Police) en de gevreesde Gestapo onder Heinrich Müller. Het RSHA omvatte ook de Sicherheitsdienst (SD; Beveiligingsdienst), een beveiligingsafdeling die belast is met buitenlandse en binnenlandse inlichtingen en spionage.
De Waffen-SS bestond uit drie subgroepen: de Leibstandarte, Hitlers persoonlijke lijfwacht; de Totenkopfverbände (Death's-Head Battalions), die de concentratiekampen en een enorm rijk van slavenarbeid bestuurd uit de Joden en de bevolking van de bezette gebieden beheerde; en de Verfügungstruppen (Disposition Troops), die in de Tweede Wereldoorlog tot 39 divisies stegen en die naast het reguliere leger als elite-gevechtstroepen dienden, een reputatie kregen als fanatieke strijders.
SS-mannen werden geschoold in rassenhaat en vermaand om hun hart te verharden voor menselijk lijden. Hun belangrijkste "deugd" was hun absolute gehoorzaamheid en loyaliteit aan de Führer, die hun hun motto gaf: "Uw eer is uw loyaliteit." Tijdens de Tweede Wereldoorlog voerde de SS massale executies uit van politieke tegenstanders, Roma (zigeuners), joden, Poolse leiders, communistische autoriteiten, partijdige verzetsstrijders en Russische krijgsgevangenen. Na de nederlaag van nazi-Duitsland door de geallieerden werd de SS in 1946 door het Allied Tribunal in Neurenberg tot criminele organisatie verklaard.
