Te midden van de wereldwijde economische bloei komen rapporten over moderne slavernij uit alle hoeken van de wereld. Van Bangladesh tot Brazilië, van India tot Soedan en zelfs in de VS, er zijn tegenwoordig meer mensen tot slaaf gemaakt dan ooit tevoren in de menselijke geschiedenis. Slavernij - strikt gedefinieerd als dwangarbeid voor weinig of geen loon onder dreiging van geweld - overspoelt, volgens conservatieve schattingen, 27 miljoen mensen.
Verborgen in de onderbuik van bloeiende mondiale markten en vaak bijdragend aan de algemene welvaart en het comfort van mensen over de hele wereld, neemt hedendaagse slavernij talloze vormen aan, hoewel de meeste verschillen van het klassieke patroon dat de Amerikanen kennen. De meer opvallende - maar zeker niet de enige - gevallen van moderne slavernij zijn onder meer slavernij in Mauritanië en Soedan, schuldslavernij in Azië en mensenhandel wereldwijd.
Chattel Slavery in Mauritanië en Soedan.
In het noordwestelijke Afrikaanse land Mauritanië eindigde de slavernij - het bezit en de handel in mensen - nooit. De oudste en meest traditionele vorm van slavernij, beatslavernij, is een overblijfsel van de trans-Sahara slavenhandel in zwarte Afrikanen. Vanaf de 13e eeuw daalden Arabisch-Berberse overvallers neer op de inheemse Afrikaanse stammen van Mauritanië, ontvoerden vrouwen en kinderen en fokten vervolgens een nieuwe kaste van slaven.
De invallen waren in 2000 al lang opgehouden, maar de bedeïen (blanke Arabische meesters), die fysiek werk verachtten, houden nog steeds haratine (zwarte Afrikaanse slaven) als eigendom. Haratine-moeders hebben geen eigen kinderen; ze worden in plaats daarvan doorgegeven via de nalatenschap van hun meester. Slaven worden gekocht en verkocht, als huwelijksgeschenk gegeven en verhandeld voor kamelen, vrachtwagens of wapens. De tot slaaf gemaakte personen verrichten huishoudelijk werk, vervoeren water en herders.
El Hor (letterlijk "de vrije"), een ondergrondse anti-slavernij-groep die wordt gerund door voormalige slaven, schat dat er wel een miljoen haratine kunnen zijn. Honderdduizenden dienen naar verluidt nomadische bedein-meesters in Mali en Senegal, twee landen die grenzen aan Mauritanië, en er zijn berichten dat haratine wordt verkocht aan meesters in verschillende Golfstaten.
In Soedan, het grootste Afrikaanse land ter wereld, werd de zwarte slavenhandel nieuw leven ingeblazen in een meedogenloos burgerreligieus conflict tussen Arabische moslims in het noorden van het land en Afrikaanse volkeren in het zuiden, die overwegend christenen waren en beoefenaars van traditionele religies. In 1989 wierp het fundamentalistische Nationale Islamitische Front de regering in Khartoem omver en riep een jihad of heilige oorlog uit om de Koranwet in het zuiden op te leggen. Als onderdeel van haar oorlogsinspanning bestormden Arabische milities zuidelijke dorpen, doodden ze de mannen en ontvoerden ze de vrouwen en kinderen. De gevangenen werden naar het noorden vervoerd, bewaard door de milities of verhandeld, soms in wat de speciale VN-rapporteur omschreef als 'moderne slavenmarkten'.
Een van die kinderen die in slavernij werden genomen, was Francis Bok. Op een dag, toen hij zeven jaar oud was, stuurde zijn moeder hem naar de markt om de rijst en bonen van de familie te verkopen. Enkele honderden Arabieren te paard vielen en doodden velen op de markt. Francis werd samen met twee kleine meisjes in een ezelmand gestopt en naar het noorden gebracht. Hij werd als slaaf aan een gezin gegeven. Hij werd dagelijks met stokken geslagen en vervloekt als blijvend - 'zwarte slaaf' in het Arabisch. Hij werd gedwongen met geiten en koeien te leven omdat hem werd verteld: "Je bent een dier, net als zij." Hij kreeg bedorven voedsel en werd gedwongen het onder schot te eten, tot gelach van zijn meesters. Francis probeerde driemaal te ontsnappen. Hij werd gemarteld na zijn eerste twee pogingen en vastgebonden met touw zodat hij een week lang niet kon bewegen. Na 10 jaar gevangenschap ontsnapte hij uiteindelijk en begaf hij zich naar Khartoum en vervolgens naar Egypte, vanwaar de VN hem naar de VS stuurden voor hervestiging. In 2000 werkte hij samen met de American Anti-Slavery Group in Boston om het bewustzijn van de benarde situatie van zijn volk te vergroten, en hij getuigde voor de Amerikaanse Senaatscommissie voor buitenlandse betrekkingen over de misstanden.
Debt Bondage: Human Beings als onderpand.
De meest alomtegenwoordige vorm van hedendaagse slavernij is schuldslavernij, een eeuwenoud systeem waar de allerarmsten onder lijden. In India, Pakistan en Nepal zijn boeren sinds onheuglijke tijden in slavernij geraakt. Toen een oogst mislukte, werd de kostwinner van het gezin ziek of ontstonden er andere omstandigheden waardoor mensen geen andere keus hadden dan verhongering, ze leenden geld om de dood te voorkomen. In ruil daarvoor, omdat ze geen bezittingen hadden, beloofden ze zichzelf.
Mensen werden dwangarbeiders toen ze zichzelf huurden, verpanden of zichzelf of familieleden verkochten aan verhuurders of meesters in ruil voor het aangaan van een schuld. Ogenschijnlijk kon de schuld in de loop van de tijd worden afbetaald, maar de meesters rekenden buitensporige rente aan en voegden de schuld toe door voedsel, medicijnen en onderdak in rekening te brengen. Mensen werden ook in slavernij geboren, uitgaande van een schuld die generaties eerder was aangegaan door een onbekend familielid dat in moeilijke tijden was terechtgekomen.
Tegenwoordig leven naar schatting 10 miljoen tot 15 miljoen personen in India in verschillende vormen van schuldslavernij. Miljoenen landarbeiders zijn gebonden landarbeiders. Veel van wat de arbeiders produceren, wordt naar het buitenland geëxporteerd. Een deel van de thee die Amerikanen drinken, komt bijvoorbeeld van slaven in de Indiase staat Assam. Sieraden, bakstenen, hout, steen, suiker, tapijten en stoffen - ze worden allemaal geproduceerd door gebonden arbeiders in Zuid-Azië.
Mensenhandel.
In een illegale internationale handel die de drugshandel begint te evenaren, worden mensen over de hele wereld gesmokkeld om als slaven te dienen. Nieuwe studies schatten dat er jaarlijks ten minste 700.000 mensen worden verhandeld, vaak door kleine misdaadsyndicaten. Slachtoffers zijn doorgaans vrouwen, die worden gelokt, ontvoerd of gedwongen om als prostituee te werken. Mensenhandel illustreert het werkelijk wereldwijde karakter van hedendaagse slavernij. Het is heel goed mogelijk dat Thaise vrouwen in Parijs tot slaaf worden gemaakt en dat Sri Lankaanse vrouwen in New York City in slavernij terechtkomen.
Volgens een CIA-rapport dat in november 1999 werd gepubliceerd, werden in de afgelopen 12 maanden maar liefst 50.000 vrouwen en kinderen de VS binnengesmokkeld. Het rapport schatte dat ongeveer 30.000 mensen, van wie de meesten vrouwen en kinderen waren, jaarlijks vanuit Zuidoost-Azië naar de VS werden verhandeld; nog eens 10.000 kwamen uit Latijns-Amerika, 4.000 uit Oost-Europa en nieuwe onafhankelijke staten, en 1.000 uit verschillende andere regio's. In een opmerkelijk geval werden meer dan 50 illegale Thaise immigranten gedwongen kleding te naaien (bestemd voor bekende retailers) in een sweatshop in Los Angeles, omringd door bewakers en prikkeldraad.
De neo-abolitionistische beweging.
Voormalige slaven zoals Francis Bok vertegenwoordigen het gezicht van de nieuwe anti-slavernijbeweging. Abolitionistische groepen geven overlevenden van slavernij steeds vaker een platform om hun verhalen te vertellen en om actie te eisen. Deze overlevenden bieden een overtuigend getuigenis dat mensen van alle etnische, religieuze en politieke achtergronden inspireert. Hoewel abolitionisten, in tegenstelling tot in het verleden, het morele argument tegen slavernij niet hoeven te winnen, blijft de taak om de internationale gemeenschap te mobiliseren om de hedendaagse slavernij serieus aan te pakken, een ontmoedigende taak.
Charles A. Jacobs is president van de American Anti-Slavery Group, gevestigd in Boston.
