Ramkhamhaeng, koning van Sukhothai

Ramkhamhaeng, (geboren 1239? - overleden 1298), de derde koning van Sukhothai in wat nu noord-centraal Thailand is, die van zijn jonge en worstelende koninkrijk de eerste grote Tai-staat maakte in het 13e-eeuwse Zuidoost-Azië.

Bij de dood van zijn broer, koning Ban Muang, omstreeks 1279, erfde Ramkhamhaeng zijn kleine koninkrijk van slechts een paar honderd vierkante mijl. In de komende twee decennia - door zorgvuldige diplomatie, slimme allianties en militaire campagnes - breidde hij zijn macht en invloed uit tot Vientiane en Luang Prabang in wat nu Laos is, ten westen van de kust van de Indische Oceaan in Myanmar (Birma) en in het zuiden op het Maleisische schiereiland naar Nakhon Si Thammarat. Het is waarschijnlijk dat hij niet dit hele gebied rechtstreeks regeerde, maar eerder de erkenning kreeg van lokale heersers van zijn heerschappij. Hij verenigde een regio die een nieuw geloof in het Therāvada-boeddhisme deelde en een vijandigheid jegens het Cambodjaanse koninkrijk Angkor, dat de regio eerder had gedomineerd. Vermist uit het Sukhothai-rijk was de oostelijke helft van de lagere Chao Phraya-riviervallei, die in de 14e eeuw werd opgenomen door de opvolgers van Ramkhamhaeng en de kern werd van het nieuwe Tai-koninkrijk Ayutthaya (Siam).

Het meeste dat bekend is van Ramkhamhaeng komt van zijn grote inscriptie uit 1292, de vroegst bestaande inscriptie in de Thaise taal, in een script dat door de koning zelf is bedacht. Het beeldt hem af als een patriarchale heerser wiens gerechtigheid en vrijheid voor iedereen beschikbaar waren. Hij was een fervent en genereus beschermheer van het boeddhisme, een handelspromotor en een vriend van naburige heersers. Onder Ramkhamhaeng werd Sukhothai de bakermat van de Siamese beschaving. De kunsten ontwikkelden duidelijk Thaise uitdrukkingen en de bronzen sculptuur van Sukhothai bereikte een bijzonder hoog niveau. Keramiek, gebaseerd op uit China geleende technieken, werd geproduceerd in Sukhothai en Sawankhalok en werd een belangrijk item in de internationale handel.

Het koninkrijk van Ramkhamhaeng was gebouwd op de persoonlijke kracht en het magnetisme van een uitzonderlijke heerser, en toen de koning stierf, braken zijn verre vazallen snel weg. De regio bleef echter achter met een visie van eenheid en een gevoel van culturele integriteit waarop Sukhothai's opvolgerstaten, vooral Ayutthaya, in de volgende eeuwen zouden bouwen.

Behalve voor kleurrijke lokale legendes, was Ramkhamhaeng bijna vergeten tot 1834, toen koning Mongkut van Siam, toen een boeddhistische monnik, zijn inscriptie uit 1292 herontdekte. Ramkhamhaeng werd sindsdien beschouwd als een nationale held in Thailand.