Edward O. Wilson, voluit Edward Osborne Wilson, (geboren 10 juni 1929, Birmingham, Alabama, VS), Amerikaanse bioloog erkend als 's werelds toonaangevende autoriteit op het gebied van mieren. Hij was ook de belangrijkste voorstander van de sociobiologie, de studie van de genetische basis van het sociale gedrag van alle dieren, inclusief de mens.
Wilson ontving zijn vroege opleiding in biologie aan de Universiteit van Alabama (BS, 1949; MS, 1950). Na een doctoraat in de biologie aan de Harvard University in 1955, was hij lid van de faculteiten biologie en zoölogie van Harvard van 1956 tot 1976. Aan Harvard was hij later Frank B. Baird Professor of Science (1976-1994), Mellon Professor of the Sciences (1990-1993) en Pellegrino University Professor (1994-1997; emeritus hoogleraar vanaf 1997). Daarnaast was Wilson curator entomologie in Harvard's Museum of Comparative Zoology (1973-1997).
Schade aan zijn dieptewaarneming als gevolg van oogletsel bij kinderen en het begin van gedeeltelijke doofheid tijdens zijn adolescentie, weerhield Wilson ervan zijn interesse in ornithologisch veldwerk na te streven. Hij wisselde vogelstudies uit, uitgevoerd op afstand en waarvoor een acuut gehoor nodig was, voor entomologie. Wilson kon gemakkelijk insecten waarnemen zonder zijn beschadigde zintuigen te belasten. In 1955 voltooide hij een uitgebreide taxonomische analyse van het mierengeslacht Lasius. In samenwerking met WL Brown ontwikkelde hij het concept van "karakterverplaatsing", een proces waarbij populaties van twee nauw verwante soorten, nadat ze voor het eerst met elkaar in contact kwamen, een snelle evolutionaire differentiatie ondergaan om de kans op zowel concurrentie als kruising tussen hen.
Na zijn aanstelling bij Harvard in 1956 deed Wilson een reeks belangrijke ontdekkingen, waaronder de vaststelling dat mieren voornamelijk communiceren door de overdracht van chemische stoffen die bekend staan als feromonen. Tijdens de herziening van de classificatie van mieren afkomstig uit de Stille Zuidzee, formuleerde hij het concept van de 'taxoncyclus', waarin soortvorming en verspreiding van soorten verband houden met de verschillende habitats die organismen tegenkomen als hun populaties zich uitbreiden. In 1971 publiceerde hij The Insect Societies, zijn definitieve werk over mieren en andere sociale insecten. Het boek gaf een uitgebreid beeld van de ecologie, populatiedynamiek en sociaal gedrag van duizenden soorten.
In Wilson's tweede grote werk, Sociobiology: The New Synthesis (1975), een behandeling van de biologische basis van sociaal gedrag, stelde hij voor dat de in wezen biologische principes waarop dierverenigingen zijn gebaseerd ook van toepassing zijn op mensen. Dit proefschrift lokte veroordeling uit van vooraanstaande onderzoekers en wetenschappers in een breed scala van disciplines, die het beschouwden als een poging om schadelijk of destructief gedrag en onrechtvaardige sociale relaties in menselijke samenlevingen te rechtvaardigen. In feite hield Wilson echter vol dat slechts 10 procent van het menselijk gedrag genetisch wordt veroorzaakt, de rest is toe te schrijven aan de omgeving.
Een van de meest opvallende theorieën van Wilson was dat zelfs een kenmerk als altruïsme mogelijk is geëvolueerd door natuurlijke selectie. Traditioneel dacht men dat natuurlijke selectie alleen die fysieke en gedragskenmerken bevorderde die de kans op reproductie van een individu vergroten. Altruïstisch gedrag - zoals wanneer een organisme zichzelf opoffert om andere leden van zijn naaste familie te redden - lijkt dus onverenigbaar met dit proces. In Sociobiology betoogde Wilson dat het offer dat betrokken is bij veel altruïstisch gedrag resulteert in het redden van nauw verwante individuen - dat wil zeggen individuen die veel van de genen van het geofferde organisme delen. Daarom werd het behoud van het gen, en niet het behoud van het individu, gezien als de focus van de evolutionaire strategie; de theorie stond bekend als kin-selectie. In latere jaren was Wilson echter geneigd te denken dat zeer sociale organismen zo geïntegreerd zijn dat ze beter worden behandeld als één algemene eenheid - een superorganisme - dan als individuen op zichzelf. Deze zienswijze werd door Charles Darwin zelf voorgesteld in On the Origin of Species (1859). Wilson legde het uit in Success, Dominance, and the Superorganism: The Case of the Social Insects (1997).
In On Human Nature (1978), waarvoor hij in 1979 een Pulitzer-prijs ontving, besprak Wilson de toepassing van de sociobiologie op menselijke agressie, seksualiteit en ethiek. Zijn boek The Ants (1990; met Bert Hölldobler), ook een Pulitzer-winnaar, was een monumentale samenvatting van de hedendaagse kennis van die insecten. In The Diversity of Life (1992) probeerde Wilson uit te leggen hoe 's werelds levende soorten divers werden en onderzocht hij de enorme uitsterving van soorten veroorzaakt door menselijke activiteiten in de 20e eeuw.
In zijn latere carrière wendde Wilson zich steeds meer tot religieuze en filosofische onderwerpen. In Consilience: The Unity of Knowledge (1998) streefde hij ernaar de onderlinge samenhang en evolutionaire oorsprong van alle menselijke gedachten te demonstreren. In Creation: An Appeal to Save Life on Earth (2006), ontwikkelde hij het evolutionair geïnformeerde humanisme dat hij eerder had onderzocht in On Human Nature. In tegenstelling tot veel andere biologen, met name Stephen Jay Gould, geloofde Wilson dat evolutie in wezen progressief is, van eenvoudig naar complex en van slecht aangepast naar beter. Hieruit leidde hij een ultieme morele verplichting voor de mens af: het welzijn van hun soort koesteren en bevorderen.
Hij lichtte verder de complexe functionele relaties toe die mieren-, bijen-, wesp- en termietenkolonies aandrijven in The Superorganism: The Beauty, Elegance, and Strangeness of Insect Societies (2009; met Bert Hölldobler). Dat boek werd gevolgd door een monografie over mieren met bladsnijder, The Leafcutter Ants: Civilization by Instinct (2011). Kingdom of Ants: José Celestino Mutis and the Dawn of Natural History in the New World (2011; met José M. Gómez Durán) was een korte biografie van de Spaanse botanicus José Mutis, met bijzondere nadruk op de mieren die hij tegenkwam tijdens het verkennen van Zuid-Amerika.
Aan de hand van voorbeelden uit de menselijke geschiedenis en uit de natuurlijke geschiedenis van sociale insecten pleitte Wilson voor selectie op meerdere niveaus als motor van sociale evolutie in een reeks artikelen en, uiteindelijk, in The Social Conquest of Earth (2012). Hij betoogde dat de evolutie van eusocialiteit plaatsvond op het niveau van de groep - ongeacht de genetische relatie - voordat deze plaatsvond op het verwantschap en op individueel niveau. Door zijn redenering zou de opkomst van eusociale dieren zoals mieren (en misschien wel mensen) kunnen worden toegeschreven aan een genetische aanleg om altruïstisch te handelen jegens zelfs niet-verwante soortgenoten en samen te werken met de ene groep tegen een andere groep. Wilson werd geprezen door veel van zijn collega's, die volhielden dat hij zijn eigen eerdere ideeën over de selectie van verwanten als de belangrijkste motor van sociale evolutie ten onrechte had tegengesproken. Zijn tegenstanders - waaronder de Engelse evolutiebioloog Richard Dawkins en de Canadese Amerikaanse evolutiepsycholoog Steven Pinker - beweerden dat het idee van groepsselectie was gebaseerd op een fundamenteel misverstand over natuurlijke selectie. Ze voerden aan dat, hoewel dieren ontegenzeggelijk baat hebben bij socialiteit, een groep organismen geen selectie-eenheid was op de manier van een gen of een individueel organisme en dat altruïstisch sociaal gedrag meer dan voldoende werd verklaard door selectie van verwanten.
Wilson synthetiseerde kort zijn deterministische overtuigingen over gedrag in The Meaning of Human Existence (2014). Hij situeerde de menselijke soort op een evolutionair continuüm en beweerde dat de mensheid het grootste deel van haar geschiedenis had doorgebracht in onwetendheid over de biologische factoren die de vorming van samenleving en cultuur hebben veroorzaakt. Hoewel de wetenschap later de oorsprong van Homo sapiens en de ultieme onbeduidendheid van de soort in het universum had vastgesteld, beweerde Wilson dat mensen vasthielden aan primitieve overlevingsimpulsen die in de hedendaagse samenleving niet bruikbaar waren, wat leidde tot religieuze en tribale conflicten. Niettemin veronderstelde hij een beginnende denkrevolutie, mogelijk gemaakt door verder wetenschappelijk onderzoek, die de mensheid een meer diepgaand begrip van zichzelf op kosmische schaal zou geven. Half-Earth: Our Planet's Fight for Life (2016) bracht het idee naar voren dat de dalende biodiversiteit zou kunnen worden verzacht door een volledige helft van de planeet te reserveren voor niet-menselijke soorten. Door bestaande beschermingsgebieden en nieuwe te verbinden met behulp van een systeem van gangen van beschermd land, betoogde Wilson dat een houdbaar systeem voor menselijk samenleven met de rest van het leven op aarde zou kunnen worden gecreëerd.
In 1990 deelden Wilson en de Amerikaanse bioloog Paul Ehrlich de Crafoord-prijs, uitgereikt door de Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen ter ondersteuning van wetenschapsgebieden die niet onder de Nobelprijzen vallen. De autobiografie van Wilson, Naturalist, verscheen in 1994. In 2010 bracht hij zijn debuutroman uit, Anthill: A Novel, met zowel menselijke als insectenfiguren. Letters to a Young Scientist (2013) was een bundel advies gericht op beginnende wetenschappelijke onderzoekers.
