De opkomst van Top 40 radio
Onaangetast door de Tweede Wereldoorlog breidden Amerikaanse radiostations zich begin jaren vijftig snel uit tot meer dan 2.000 AM-outlets. De meeste waren op kleinere markten en kregen voor het eerst lokale radiodiensten. Te beginnen met het seizoen 1948-49, echter, vernietigde de netwerktelevisie in het Oosten en het Middenwesten (met de nationale dienst in 1951) Amerikaanse radionetwerken. Omdat de Amerikaanse commerciële televisie sneller groeide dan velen hadden verwacht, zouden radioluisteraars van 1945 binnen tien jaar een dramatisch ander systeem en programma's vinden. Het aantal aangesloten netwerkradio's nam met iets meer dan de helft af en de programma's voor netwerkdrama en afwisseling (die naar de televisie waren verschoven of uit de lucht waren verdwenen) werden vervangen door muziekgestuurde lokale programmering. Op de openbare dienst gerichte radiosystemen veranderden geleidelijker en hun missie ging door naar de televisie; vanwege de hoge kosten groeide de openbare televisie echter langzaam, waardoor het belang van educatieve radio werd vergroot.
De opkomst van rock and roll-muziek in de jaren vijftig hielp de soms moeilijke overgang van de radio enorm. In de vroege en midden jaren '50 was de ontwikkeling van "Top 40" -programmering afhankelijk van hitmuziek en de persoonlijkheid van de lokale discjockey of deejay. Stationeigenaars Todd Storz in Omaha, Nebraska en Gordon McLendon in Dallas, Texas, creëerden het formaat (nauwkeurig getimede records met korte rapporten over nieuws, weer en sport, plus incidentele functies en constante tijdcontroles en stationspromotie) die het eerst werden gebruikt door ongeveer 20 stations in 1955 en honderden jaren later vijfhonderd. De Top 40 sprak vooral tieners aan en bevatte voornamelijk rock and roll-muziek. De komst van Elvis Presley in 1956 als de eerste rock-superster hielp de nieuwe radiotrend versterken. Door het radioschandaal van eind jaren vijftig (waarbij deejays en anderen steekpenningen aannamen om bepaalde platen te bemachtigen) raakten velen hun baan kwijt; de praktijk ging ondergronds om in de daaropvolgende jaren verschillende keren terug te komen.
De Top 40-radio maakte ook een einde aan het tijdperk van verschillende radioprogramma's, aangezien het medium nu werkte in "formaten" - die een bepaald soort inhoud (bijna altijd muziek) uitzonden, bijna altijd. In plaats van programma's boden stations verschillende segmenten van de dag per segment aan (bekend als "dayparts" in de branche), maar de muziek die ze speelden bleef grotendeels hetzelfde. Enkelen werden bekend, waarbij elke stad een of meer had die belangrijk waren voor hun lokale publiek. Dick Clark, hoewel in de eerste plaats een televisiefiguur op American Bandstand, belichaamde wat veel dj's probeerden te doen: er strak uitzien (en dus minder bedreigend voor ouders en andere gezagsdragers), maar toch zeer succesvol zijn bij jonge luisteraars en bij de opnamebranche.
Twee discjockeys waren representatief voor de veranderingen in de jaren vijftig en zestig. Alan Freed, oorspronkelijk een omroeper van klassieke muziek, werd begin jaren vijftig een popmuziekdeejay in Cleveland en stond bij zijn luisteraars bekend als 'Moon Dog'. Zijn publiek was aanvankelijk grotendeels zwart, totdat blanke tieners begonnen te horen wat hij 'rock and roll'-muziek noemde. Hij verhuisde in 1954 naar New York City en genoot al snel van een groot publiek, zowel in de ether als bij liveconcerten. Zijn programma was een van de eerste dat in verschillende andere steden werd gesyndiceerd. In 1956 was hij de bekendste van de dj's wiens programma's tweederde van de zendtijd van de natie bestonden. Maar slechts twee jaar later werd hij ontslagen van zijn station in New York vanwege de toenemende onrust (en de daaruit voortvloeiende onsmakelijke publiciteit) bij concerten die hij emceerde. Implicatie in het groeiende payola-schandaal was de laatste druppel en zijn carrière was voorbij. Hij stierf een paar jaar later op 43-jarige leeftijd.
In de jaren zestig regeerde Dick ("the Screamer") uit Chicago, Biondi, over de Midwest-ethergolven vanaf station WLS. Zijn rauwe on-air persoonlijkheid leidde voortdurend tot problemen met het stationsbeheer. Voordat hij jaren later gastheer werd van "golden oldies", waarbij hij vrijwel dezelfde muziek speelde voor dezelfde (nu oudere) luisteraars, dacht Biondi dat hij was ontslagen bij 22 stations op verschillende markten. Zoals met veel andere radio-persoonlijkheden, was hij van station naar station in het hele land gestuiterd voordat hij de grote tijd bij WLS bereikte. En zoals velen in de jaren zestig, deed hij constant stunts en concerten, zowel in de lucht als in de lucht om publiek (en advertentie-inkomsten) aan te trekken en op te bouwen.
Het luisteren naar radio buitenshuis werd drastisch uitgebreid door de verkoop van draagbare transistorradio's en goedkopere autoradio's. (In 1951 had de helft van de Amerikaanse auto's radio's; 80 procent had ze in 1965.) Deze toevallige opkomst van draagbare radio's en populaire muziekinhoud, gecombineerd met de omleiding van de meeste volwassenen naar televisie, veranderde radio in een overwegend op jongeren gericht medium. Transistors, ontwikkeld in Bell Laboratories eind jaren veertig, voedden de eerste draagbare consumentenradio's eind 1954. Aanvankelijk duur om te kopen en blikkerig om te horen, verbeterden transistorradio's zowel in kwaliteit als betrouwbaarheid en werden in de loop van de jaren goedkoper. Ze zouden zich uiteindelijk over de hele wereld verspreiden - vooral naar ontwikkelingslanden, waar ze al snel duurdere buisgevoede ontvangers verving, die leden onder tropische omstandigheden.
Het FM-fenomeen
Frequentiemodulatie (FM), ontwikkeld door de Amerikaanse uitvinder Edwin Armstrong in de jaren dertig, was een manier van radiotransmissie die de meeste statische elektriciteit elimineerde en de geluidskwaliteit verbeterde. Na jaren van experimenteren stelde Armstrong vast dat een breder radiokanaal (200 kilohertz [kHz] in plaats van AM's 10 kHz) het enige effectieve middel was om een signaal over te dragen dat het hele frequentiebereik van het menselijk oor zou uitzenden. Omdat FM de frequentie varieerde in plaats van de amplitude van de draaggolf (zoals het geval is bij AM-radio), was het FM-signaal vrijwel vrij van statische elektriciteit (een amplitudeverschijnsel veroorzaakt door elektrische stormen) - een enorme doorbraak die een decennia-oude oplossing oploste probleem. Hoewel FM in 1941 werd goedgekeurd voor commercieel gebruik door de Federal Communications Commission (of FCC, die in 1934 de Federal Radio Commission was opgevolgd), was er slechts een handvol Amerikaanse FM-stations in de lucht voordat de prioriteiten in oorlogstijd de expansie afsloten. De meeste FM-verkooppunten dupliceerden slechts wat hun AM-zendereigenaren uitzenden, terwijl anderen klassieke muziek en andere luxe formaten aanboden, gedicteerd door de hoge prijs van vroege FM-ontvangers die het publiek beperkte tot de rijke en goed opgeleide minderheid. In 1945 verschoof de FCC de FM-service naar frequentiebanden in het bereik van 88-108 megahertz (MHz) dat nog steeds wordt gebruikt, waardoor het aantal beschikbare kanalen toenam. Het bezitten van een FM-verkooppunt werd door velen gezien als een verzekering voor een AM-omroeporganisatie als de radio-uitzending naar FM overging, zoals sommigen voorspelden.
Amerikaanse niet-commerciële of educatieve radio kreeg gereserveerde FM-kanalen. Van slechts 8 FM-verkooppunten in 1945, groeide de educatieve dienst tegen 1952 tot 85 verkooppunten, en dit aantal verdubbelde bijna in 1960. Maar de commerciële FM-dienst haperde enige tijd na 1949 toen omroepen zich richtten op de ontwikkeling van de meer populaire televisie- en AM-radiodiensten. Met weinig originele programmering voor de weinige dure ontvangers die beschikbaar waren (en dus weinig reclame-inkomsten genereerden), zag de dienst honderden verkooppunten de lucht uitgaan. Halverwege de jaren vijftig was de FM-dienst gekrompen tot iets meer dan 500 stations.
In Europa werd FM (zoals de VHF genoemd, zoals het in de meeste landen was vanwege het spectrum dat het inneemt) echter al snel gezien als een middel om de verschrikkelijke overbevolking op de middengolf en interferentieproblemen te verminderen. Het hielp ook regio's te bedienen die grotendeels niet werden bereikt door bestaande stations. Als onderdeel van de wederopbouw van zijn industrie leidde Duitsland Europa bij het starten van FM-uitzendingen. De eerste FM-uitzendingen waren in 1949 in de ether en het grootste deel van West-Duitsland was in 1951 bedekt met FM-signalen. De verkoop van FM-ontvangers was vlot (sommige werden naar de Verenigde Staten geëxporteerd), deels omdat televisie pas in Duitsland een concurrent was 1952. Tegen 1955 waren er 100 FM-zenders in gebruik in West-Duitsland. Italië, dat te kampen had met een ernstig tekort aan middellange frequenties, volgde dit voorbeeld en leverde begin jaren vijftig zijn eerste FM-diensten. Tien jaar later waren er meerdere FM-zenders in België, Groot-Brittannië, Noorwegen, Finland, Zwitserland en Zweden.
