Amtrak, formeel National Railroad Passenger Corporation, een federaal ondersteunde onderneming die bijna alle intercity-passagierstreinen in de Verenigde Staten bestuurt. Het werd opgericht door het Amerikaanse congres in 1970 en nam de controle over het passagiersvervoer over van de particuliere spoorwegmaatschappijen van het land het volgende jaar. Vrijwel alle spoorwegen, met uitzondering van een klein handjevol, tekenden contracten met Amtrak. Het bedrijf betaalt de spoorwegen om hun passagierstreinen te besturen en vergoedt hen ook voor het gebruik van bepaalde faciliteiten, waaronder sporen en terminals. Het draagt alle administratieve kosten, zoals die voor de aankoop van nieuwe apparatuur, en beheert de planning, routeplanning en de verkoop van kaartjes.
Amtrak is opgericht om de Amerikaanse spoorwegen te ontlasten van de financiële last van het verlenen van passagiersdiensten en om de kwaliteit van die dienstverlening te verbeteren. Sinds het begin van de jaren zestig hadden de spoorwegen jaarlijks miljoenen dollars verloren aan hun passagierslijnen als gevolg van een gestage daling van hun rijgedrag en stijgende bedrijfskosten. Om verdere verliezen te voorkomen, hebben veel van de bedrijven hun niet-winstgevende routes laten vallen. In 1950 waren er ongeveer 9.000 passagierstreinen in dienst, die iets minder dan 50 procent van al het intercityverkeer vervoerden. In 1970 waren er echter nog maar ongeveer 450 treinen in gebruik, met een totaal aandeel van het passagiersverkeer van slechts 7 procent.
De oprichting van Amtrak was de eerste keer dat het passagiersvervoer per spoor enige vorm van directe financiële steun ontving van de Amerikaanse regering (hoewel er in de 19e eeuw landsubsidies waren verleend aan spoorwegen om de voltooiing van een transcontinentale lijn te stimuleren). Het congres verstrekte Amtrak een eerste subsidie van $ 40 miljoen en autoriseerde nog eens $ 100 miljoen aan door de overheid gegarandeerde leningen. Amtrak ontving jaarlijks honderden miljoenen dollars aan federale fondsen om de operationele verliezen gedurende de rest van de 20e eeuw te dekken. Hoewel de onderneming inkomsten genereerde uit de kaartverkoop en uit haar postbezorgdienst, waren haar inkomsten niet voldoende om haar uitgaven te compenseren. Geconfronteerd met een afname van de federale financiering halverwege de jaren negentig, reorganiseerde Amtrak de bedrijfsstructuur, voerde het wijzigingen in de dienstverlening in en zocht naar alternatieve financiering, waaronder subsidies van deelstaatregeringen.
Het passagiersrijdersschap van Amtrak nam gestaag toe na 2000. Opvallend was de inhuldiging eind dat jaar van de Acela Express in de zwaar bereisde noordoostelijke corridor tussen Washington, DC en Boston, een geëlektrificeerde hogesnelheidstrein die ongeveer 200 kilometer kon rijden per uur en haal topsnelheden van ongeveer 150 mijl (240 km) per uur. Amtrak onderzocht ook de mogelijkheid om andere hogesnelheidslijnen te openen, onder meer tussen Chicago en St. Louis en in de San Joaquin Valley in centraal Californië. Het bedrijf bleef echter elk jaar met een tekort opereren en de federale subsidies bedroegen vanaf 2002 consequent meer dan een miljard dollar. Het debat over die subsidies ging door in het Congres en tegen 2013 subsidieerden 18 staten kortere afstandsroutes binnen hun respectieve grenzen.. Daarnaast ontving Amtrak ongeveer $ 1,3 miljard voor verbeteringen aan de infrastructuur van het systeem als onderdeel van de American Recovery and Reeinvestment Act (2009).
