Joseph Chamberlain, (geboren op 8 juli 1836, Londen, Engeland - stierf op 2 juli 1914, Londen), Britse zakenman, sociaal hervormer, radicale politicus en vurige imperialist. Op lokaal, nationaal of imperiaal niveau was hij een constructieve radicaal, die meer zorgde voor praktisch succes dan voor partijloyaliteit of ideologische inzet. De ideeën waarmee hij het meest verbonden is - tariefhervorming en keizerlijke eenheid - waren zijn tijd ver vooruit en wezen op de richting die het Britse beleid in de 20e eeuw zou inslaan.
Chamberlain, de zoon van een welvarende schoenenfabrikant in Londen, werd opgevoed in een sfeer van politiek liberalisme en non-conformistische religie en, zonder een universiteitscarrière, kwam hij op 16-jarige leeftijd in het familiebedrijf terecht. Twee jaar later verhuisde hij naar Birmingham om zich bij zijn neef te voegen zorgwekkend, en daar kwamen zijn kenmerken van de magnaat naar voren. Zijn meedogenloze energie en organisatorische genie verdreven zijn concurrenten en in 1874, op 38-jarige leeftijd, kon hij met een aanzienlijk fortuin met pensioen gaan.
Ondertussen was hij betrokken geraakt bij burgerzaken en was hij in 1873 verkozen tot burgemeester van Birmingham. Zijn pioniersinspanningen op het gebied van onderwijshervorming, sloppenwijkopruiming, verbeterde huisvesting en gemeentelijke overheidsdiensten zorgden ervoor dat hij nationale bekendheid kreeg. Op 40-jarige leeftijd was de 'gas-en-water-socialist', die alom gekarakteriseerd werd vanwege zijn reserve-frame, scherpzinnige trekken en gelinieerde monocle, een van de meest succesvolle mannen in Engeland.
Hij verspilde geen tijd en werd in 1876 gekozen tot lid van het Parlement, waar hij werd gewantrouwd als dissident en parvenu, en zijn oprecht radicale toespraken, die met een hoogmoedig zelfvertrouwen werden gehouden, maakten de conservatieven bang. Maar zijn industriële middenklasse in Birmingham was dol op hem, en zijn efficiënte partijorganisatie daar (de "caucus") bleek grote liberale stemmen in de Midlands. Bekend als een draadtrekker, werd hij luitenant van premier William Ewart Gladstone in het Lagerhuis en in 1882 werd hij benoemd tot president van de Raad van Handel in het tweede ministerie van Gladstone (1880-1885). Chamberlain, samen met zijn collega-radicale Sir Charles Wentworth Dilke, leidde de linkervleugel van de Liberale Partij en in 1885 ze stumped het land ter ondersteuning van hun “niet-geautoriseerde programma”, waarin wordt opgeroepen tot een progressieve inkomstenbelasting, gratis onderwijs, betere huisvesting voor de arme hervorming van de lokale overheid en "drie hectare en een koe" voor landarbeiders.
In de jaren 1880, toen Ierse eisen voor landhervorming en een autonoom parlement (Home Rule) de Britse politiek steeds meer in de war brachten en een diepe kloof veroorzaakten in de Liberale Partij, was Chamberlain voorstander van Ierse hervormingen, vooral op lokaal niveau, en stond hij tegenover Gladstone in verzet tegen het gebruik van repressieve kracht bij het vernietigen van Ierse agitatie. Het instinct van Chamberlain stond echter al aan de kant van de keizerlijke eenheid, en hij kon niet meegaan met Gladstone in 1885, toen laatstgenoemde de partij aan de heerschappij van Ierland opdroeg. In 1886, toen over de kwestie van de huisregel in Commons werd gestemd, sloot Chamberlain zich aan bij andere dissidente liberalen (liberale unionisten) om de regering te verslaan.
De splitsing in de Liberale Partij bleek permanent; de conservatieven, gesteund door de liberale unionisten, domineerden de Britse politiek gedurende het grootste deel van de periode van 1886 tot 1906. Chamberlain gebruikte zijn controle over de liberale unionisten om de conservatieven onder druk te zetten een meer progressief sociaal beleid te voeren; vóór 1892 had hij de voldoening de conservatieven verschillende maatregelen van sociale hervorming te zien passeren.
De conservatieve hegemonie weerspiegelde een groeiende ontgoocheling met sociale hervormingen in het land en legde een nieuwe nadruk op imperium en buitenlandse zaken. Ook Chamberlain begon zijn radicalisme op te geven en wendde zich steeds meer tot imperialistische retoriek, populair bij de steeds jingoïstische industriële massa's. In 1895 trad hij toe tot het conservatieve kabinet van Robert Cecil, de derde markies van Salisbury, met het verzoek om staatssecretaris van de koloniën te worden.
In dat kantoor raakte Chamberlain al snel betrokken bij Zuid-Afrikaanse aangelegenheden en werd hij beschuldigd van medeplichtigheid aan de Jameson Raid, een mislukte invasie van de Boerenrepubliek Transvaal door Britse kolonisten uit de naburige Kaapkolonie (december 1895). Hoewel hij later werd vrijgesproken door een Commons-onderzoek, was zijn anti-Boer-standpunt duidelijk. Toen de verslechtering van de Anglo-Boer-relaties uitbrak in de Zuid-Afrikaanse Oorlog (1899–1902), steunde Chamberlain die enthousiast.
Deze oorlog, waarin Groot-Brittannië als bullebak in de wereldopvatting werd geroosterd, bracht Chamberlain naar huis omdat Groot-Brittannië militair kwetsbaar en diplomatiek geïsoleerd was in Europa. Duitsland, waarmee hij altijd een alliantie had gewild, was bijzonder vijandig gebleken. Vanwege het isolement van Groot-Brittannië keek Chamberlain naar de zelfbesturende koloniën, die Groot-Brittannië tijdens de oorlog bemoedigende steun hadden gegeven. Terugkerend van zijn onderhandelingen over de vredesregeling in Zuid-Afrika in 1902, kondigde Chamberlain een nieuw tariefplan aan waarvan hij hoopte dat het Groot-Brittannië en zijn afhankelijkheden zou samenbrengen in een soort gemeenschappelijke markt. Beschermd door stijve tarieven zonder en verenigd met preferentiële tarieven binnen, zou de nieuwe unie bijdragen aan de internationale veiligheid van Groot-Brittannië, fabrikanten beschermen die worden bedreigd door nieuwe concurrentie uit de Verenigde Staten en Duitsland, en inkomsten genereren voor sociale projecten thuis.
Kenmerkend is dat Chamberlain energiek erop uit is om zijn partij om te zetten in het nieuwe schema. Toen conservatieve leider Arthur Balfour (later 1e graaf van Balfour) weigerde zich te binden, nam Chamberlain ontslag uit zijn kabinetspost en voerde van 1903 tot 1906 een krachtige privécampagne, waarbij hij zijn luisteraars aanspoorde om 'imperiaal te denken'. Maar bescherming was een politieke bom. Vrijhandel (wat in het Engels goedkoop geïmporteerd voedsel betekende) was al meer dan een halve eeuw de toetssteen van de conventionele Britse wijsheid. Liberalen brachten overal de roep van goedkoop brood naar voren, en conservatieven splitsten net zo onherroepelijk als de liberalen twintig jaar eerder over de heerschappij van het huis. Bij de algemene verkiezingen van 1906 ondergingen de conservatieven en liberale vakbondsleden een grote nederlaag, grotendeels omdat Chamberlain de vrije handel stopzette. Chamberlain werd echter met een verbazingwekkende meerderheid herkozen in zijn geboorteland Birmingham.
Het was zijn laatste politieke overwinning, want kort daarna, in juli 1906, kreeg hij een verlamde beroerte waardoor hij voor de rest van zijn leven een hulpeloze invalide werd.
