Formatie vliegende luchtvaart

Formation vliegen, twee of meer vliegtuigen reizen en manoeuvreren samen op een gedisciplineerde, gesynchroniseerde, vooraf bepaalde manier. In een strakke formatie, zoals typisch wordt gezien op een vliegshow, mogen vliegtuigen minder dan drie voet (één meter) uit elkaar vliegen en moeten ze in volledige harmonie bewegen, alsof ze met elkaar zijn verbonden.

Formatievliegen ontwikkelde zich in de Eerste Wereldoorlog, toen gevechtsvliegtuigen verkenningsvliegtuigen over vijandelijk gebied begeleidden. Eskaders ontdekten al snel dat gevechten in paren hun verliezen verminderden en hun overwinningen verhoogden. In 1918 was de kleinste gevechtseenheid twee vliegtuigen die in formatie vlogen. Duitse vluchtleiders, zoals Oswald Boelcke, Max Immelmann en Manfred von Richthofen ("de Rode Baron"), hebben de regels voor formatievliegen strikt gehandhaafd.

Tussen de Eerste en de Tweede Wereldoorlog bleven militaire piloten experimenteren met verschillende formaties, afstanden en posities. Bij slecht weer, dichtbij een luchthaven, of tijdens optredens in vliegshows, vlogen ze dichter bij elkaar. Bij het cross-country gaan, op zoek naar de vijand of in situaties die plotselinge en scherpe bochten vereisen die het risico op een botsing vergroten, gingen ze verder uit elkaar in een formatie die bekend staat als 'combat spread'. Terwijl vliegtuigen in dichte formaties een meter of zo van elkaar verwijderd kunnen zijn, kunnen moderne straalmotorjagers in een gevechtsverspreiding enkele honderden meters van elkaar verwijderd zijn.

Alle navigatie, radio-uitzendingen en tactische beslissingen worden genomen door de vluchtleider, die doorgaans de meest ervaren piloot is. De andere piloten in een formatie staan ​​bekend als wingmen en het is hun verantwoordelijkheid om de leider te volgen en een constante positie ten opzichte van het leidende vliegtuig te behouden. Dit wordt 'positiebehoud' genoemd. Elke verandering in relatieve positie tussen vliegtuigen wordt beschouwd als beweging door de wingmen.

In het geval van een enkele wingman is het zijn doel om zijn afstand tot de leider constant te houden door twee kenmerken op het leidende vliegtuig te kiezen en deze vanuit zijn standpunt op dezelfde manier uitgelijnd te houden. Elke verandering in de uitlijning van deze twee kenmerken geeft aan dat zijn relatieve positie ten opzichte van de leider is veranderd. In grotere formaties houden de andere wingmen ofwel positie in het vliegtuig voor of naast hen of kijken door dat vliegtuig naar het leidende vliegtuig en houden positie op de leider.

Omdat dicht bij een ander vliegtuig vliegen extreem gevaarlijk kan zijn, worden discipline, praktijk, voorspelbaarheid en strikte naleving van regels aangemoedigd in zowel civiele als militaire omgevingen. Vluchten worden gebriefed zodat alle piloten weten wat ze kunnen verwachten en zodat in het algemeen niemand anders dan de leider op de radio hoeft te spreken. Leiders gebruiken handsignalen, hoofdknikken, vliegtuigbewegingen of radio-oproepen om hun wingmen te waarschuwen voor veranderingen in vlieghouding, formatieposities, split-ups, rejoins en radiofrequenties.

De kleinste eenheid wordt een sectie genoemd en bestaat uit één leider en één wingman. Twee secties die samen vliegen, worden een divisie genoemd. Het echelon, met alle wingmen aan één kant en een beetje achter de leider, is een populaire formatie. In lijn naast elkaar, of muurformatie, zijn alle vliegtuigen even ver naar voren, in lijn met de leider. Een formatie met evenveel vleugelmannen aan weerszijden van de leider wordt een vic of een vee genoemd. Een vliegtuig dat direct onder en achter de leider vliegt, is 'in het spoor' of in de slotpositie. De diamantformatie, met één vliegtuig in de sleuf en één aan elke kant van de leider, is een bijzonder populaire vertoningsformatie. Vinger vier, met vier vlakken op afstand van elkaar als vingers op een hand, één aan de ene kant van de leider en twee aan de andere kant, is een populaire gevechtsformatie.

Militaire piloten leren al vroeg in hun training met formatie te vliegen en, behalve als er een tekort is aan vliegtuigen voor de missie, vliegen ze altijd in groepen van twee of meer voor veiligheid en efficiëntie. Een sectie of divisie komt over het algemeen in strakke formatie aan op een landingsplaats, waardoor alle vliegtuigen kunnen landen in een fractie van de tijd die het zou kosten als ze afzonderlijk zouden aankomen.

Het meest geavanceerde formatievliegen is aerobatics van formaties, zoals die worden gevlogen door de US Navy Blue Angels, de US Air Force Thunderbirds en vele civiele airshowteams. Vormingsvliegen vereist uitgebreide training, oefening, focus en discipline. Hoge snelheid en hoge acceleratie ("g-krachten") maken het fysiek moeilijk en mentaal veeleisend om in formatie te blijven.