Triceratops, (geslacht Triceratops), grote viervoetige plantetende ceratopsian dinosaurus met een franje van bot aan de achterkant van zijn schedel en drie prominente hoorns. Fossielen van "driehoornig gezicht", zoals de Latijnse naam gewoonlijk wordt vertaald, dateren uit de laatste 3 miljoen jaar van het Krijt (145,5 miljoen tot 65,5 miljoen jaar geleden), waardoor het een van de laatste van de niet-aviaire dinosauriërs is geëvolueerd. Paleontologen schatten dat de lichaamslengte van Triceratops de 9 meter (30 voet) benaderde. De grootste volwassenen zouden 5,450–7,260 kg hebben gewogen (ongeveer 12.000–16.000 pond).
Triceratops is de meest herstelde dinosaurus in de bovenste krijtafzettingen van West-Noord-Amerika en de resten ervan zijn in de hele regio gevonden. Hoewel veel andere grote ceratopsianen zijn ontdekt in massieve botbedden die talrijke individuen vertegenwoordigen, is Triceratops slechts zelden gevonden in groepen van drie of meer individuen. Toen het eerste exemplaar in 1887 werd ontdekt, werd het aangezien voor een gigantische soort uitgestorven bizons. Pas later ontdekten verdere ontdekkingen dat het eigenlijk een gehoornde dinosaurus was. Triceratops werd officieel genoemd en beschreven door de Amerikaanse paleontoloog OC Marsh in 1889. Momenteel zijn er twee erkende soorten: T. horridus en T. prorsus.
Schedel en andere skeletkenmerken
Triceratops bezat een gigantische schedel en sommige individuen hadden schedels van bijna 3 meter lang, wat hen tot de grootste van alle landdieren zou maken. Naast de drie opvallende hoorns, die boven elk oog en op de snuit waren geplaatst, beschikte hij over tal van kleine puntjes (epoccipitalen) die de rand van de uitgezette franje aan de achterkant van de schedel omzoomden. Er waren maar liefst 19–26 epoccipitals op de franje. Triceratops had ook kleinere hoornachtige uitsteeksels op de jugale botten (jukbeenderen). De boven- en onderkaken waren bekleed met gestapelde tandenkolommen, die gespecialiseerd lijken te zijn in het knippen. De voorkant van de mond vormde een snavel, die mogelijk is gebruikt om vegetatie te verbouwen. Bovendien was het grootste deel van de schedel bedekt met inkepingen door bloedvaten; soortgelijke inkepingen worden gevonden onder de keratineuze snavels van levende vogels. Dit suggereert dat het hele hoofd van de dinosaurus, afgezien van de wangen en het gebied rond de neusgaten, tijdens het leven bedekt was met keratine. Bij veel levende vogels is keratine erg kleurrijk, een feit dat suggereert dat de schedels van Triceratops mogelijk ook erg kleurrijk waren.
Triceratops wordt vaak afgebeeld omdat het zijn grote hoorns gebruikt om zichzelf te verdedigen tegen hedendaagse vleesetende dinosaurussen, zoals Tyrannosaurus rex. De ontdekking van schijnbare pathologieën (de resultaten van ziekte of verwonding) op consistente locaties van de franje ondersteunt de mogelijkheid dat Triceratops mogelijk intraspecifieke gevechten heeft gevoerd, zoals wordt gezien bij sommige bestaande gehoornde dieren. Een andere mogelijkheid is dat de hoorns in de eerste plaats als weergavestructuur hebben gefunctioneerd, misschien om relatieve rijpheid aan andere leden van de groep aan te geven. Deze suggestie wordt ondersteund door het feit dat de hoorns en franje van Triceratops tijdens de ontwikkeling drastisch van vorm veranderden, waardoor jonge dieren konden worden onderscheiden van meer volwassen dieren.
De meeste Triceratops-exemplaren zijn bekend van schedels of gedeeltelijke schedels en botten van de rest van het lichaam worden minder vaak hersteld. Uit fossiele resten van andere delen van het lichaam hebben paleontologen kunnen vaststellen dat de achterpoten van Triceratops groter waren dan de voorpoten, maar beide sets waren erg stevig. Er wordt gediscussieerd over de vraag of de voorpoten volledig rechtop werden gehouden, zoals in de moderne neushoorn, hoewel er aanwijzingen zijn dat ze in een halfuiteenlopende positie werden gehouden (een tussenstand tussen de rechtopstaande positie van een neushoorn en de volledig uitgestrekte ledematen van de meeste hagedissen). De korte tenen van de dinosaurus eindigden waarschijnlijk in kleine hoeven. De staart lijkt, zoals bij veel andere grote gehoornde dinosauriërs, vrij kort te zijn geweest.
